SpaceX ha ora lanciato il veicolo spaziale più potente dall'era Apollo, il razzo Falcon Heavy, ponendo le basi per i futuri lanci spaziali. La cosa più importante di questo veicolo spaziale riutilizzabile è che può trasportare un carico utile equivalente all'invio di cinque autobus londinesi a due piani nello spazio, che sarà prezioso per future esplorazioni spaziali con equipaggio o per l'invio in orbita di satelliti più grandi.

Falcon Heavy comprende essenzialmente tre razzi precedentemente testati legati insieme per creare un'astronave gigante. Il lancio ha attirato un enorme pubblico internazionale, ma sebbene sia stato un evento straordinario a cui assistere, ci sono alcuni importanti potenziali inconvenienti che devono essere considerati mentre valutiamo l'impatto di questa missione sull'esplorazione dello spazio.

Ma iniziamo esaminando alcuni dei molti aspetti positivi. Falcon Heavy è in grado di portare 68 tonnellate di apparecchiature in orbita vicino alla Terra. L'attuale concorrente più vicino è il Delta IV pesante che ha un carico utile equivalente di 29 tonnellate. Quindi Falcon Heavy rappresenta un grande passo avanti nella consegna di satelliti sempre più grandi o missioni con equipaggio per esplorare il nostro sistema solare. Ai fini della colonizzazione di Marte o della luna, questo è uno sviluppo gradito e necessario.

Il lancio stesso, le viste dal carico utile e l'atterraggio dei razzi booster possono essere descritte solo come sbalorditive. Il carico utile scelto era un veicolo Tesla Roadster appartenente al fondatore e CEO di Space X Elon Musk, con un manichino chiamato "Starman" seduto al posto di guida insieme a molte telecamere.

Questo tipo di spettacolo di lancio dà all'industria spaziale una spinta di coinvolgimento pubblico tanto necessaria che non si vedeva dai tempi della corsa allo spazio negli anni '60. Come effetto collaterale, questo feed della telecamera dal carico utile ha fornito anche un'altra prova che la Terra non è piatta, un argomento su cui Musk ha precedentemente parlato.

Il fatto che questo sia un razzo completamente riutilizzabile è anche uno sviluppo entusiasmante. Sebbene i veicoli come lo Space Shuttle siano stati riutilizzabili, i loro veicoli di lancio no. Ciò significa che i loro lanci hanno provocato la combustione di molti razzi e serbatoi principali di carburante nell'atmosfera o sul fondo dell'oceano (alcuni sono stati recuperati).

Questo recupero riduce enormemente i costi di lancio sia per l'esplorazione che per la scoperta scientifica. Il Falcon Heavy è stato promosso in quanto fornisce un costo di circa US $ 1, 300 per kg di carico utile, mentre la navetta spaziale costa circa 60 dollari, 000 per kg. L'impatto che questo calo dei prezzi ha sui nuovi prodotti spaziali innovativi e sulla ricerca è rivoluzionario. I razzi di questo volo di prova hanno avuto un atterraggio controllato e incredibilmente simultaneo sulla rampa di lancio.

Impatto ambientale

Quindi cosa potrebbe esserci di sbagliato in questo rivoluzionario volo di prova? Sebbene visivamente accattivante, più economico e un importante progresso tecnologico, e l'impatto ambientale? Il razzo è riutilizzabile, il che significa ridurre le risorse necessarie per il corpo metallico del razzo. Però, la massa della maggior parte dei razzi sono più del 95% di carburante. Costruire razzi più grandi con carichi utili più grandi significa utilizzare più carburante per ogni lancio. L'attuale carburante per Falcon Heavy è RP-1 (un cherosene raffinato) e ossigeno liquido, che crea molta anidride carbonica quando viene bruciato.

La quantità di cherosene in tre razzi Falcon 9 è di circa 440 tonnellate e l'RP-1 ha un contenuto di carbonio del 34%. Questa quantità di carbonio è una goccia nell'oceano rispetto alle emissioni industriali globali nel loro insieme, ma se il piano di SpaceX per il lancio di un razzo ogni due settimane si concretizza, questa quantità di carbonio (circa 4, 000 tonnellate all'anno) diventerà rapidamente un problema più grande.

Pericoli spaziali

Anche il carico utile del test dell'auto è un problema. Il veicolo è stato programmato per dirigersi verso Marte, ma ciò che non è stato chiarito è cosa accadrà dopo. Ogni moderna missione spaziale è tenuta a pensare a riordinare se stessa. Nel caso dei satelliti planetari o lunari, ciò si traduce inevitabilmente in un incendio controllato nell'atmosfera, o un impatto diretto con il corpo su cui orbitano.

I detriti spaziali stanno rapidamente diventando uno dei maggiori problemi che dobbiamo affrontare:ci sono più di 150 m di oggetti che devono essere tracciati per garantire il minor numero possibile di collisioni con veicoli spaziali funzionanti. Il risultato di qualsiasi impatto o degrado dell'auto vicino a Marte potrebbe iniziare a creare detriti sul pianeta rosso, il che significa che l'inquinamento di un altro pianeta è già iniziato.

Però, i rapporti attuali suggeriscono che il razzo potrebbe aver superato la sua traiettoria, il che significa che il veicolo si dirigerà verso la cintura di asteroidi piuttosto che su Marte. Questo probabilmente significherà che una collisione è inevitabile. La dispersione di minuscoli frammenti di un veicolo elettrico è come minimo inquinamento e nel peggiore dei casi un rischio per la sicurezza per le missioni future. Dove finiranno questi frammenti sarà difficile da prevedere - e quindi problematico per i futuri lanci di satelliti su Marte, Saturno o Giove. I detriti potrebbero essere attratti dalla gravità di Marte, asteroidi o addirittura spazzati via dal vento solare.

Inoltre, non è chiaro se l'auto sia stata costruita in una camera pulita perfetta. In caso contrario, c'è il rischio che i batteri provenienti dalla Terra possano diffondersi attraverso il sistema solare dopo una collisione. Questo sarebbe estremamente grave, dato che attualmente stiamo progettando di cercare la vita su corpi vicini come Marte e la luna di Giove Europa. Se i microrganismi fossero stati trovati lì, potremmo non sapere mai se in realtà provenissero dalla Terra in primo luogo.

Certo, questi problemi non intaccano il mio senso di eccitazione e meraviglia nel vedere l'incredibile lancio. I potenziali vantaggi di questo razzo su larga scala sono incredibili, ma le aziende spaziali private devono anche essere consapevoli che i potenziali impatti negativi (sia nello spazio che sulla Terra) sono altrettanto grandi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.