Schema di un pianeta (es. la Terra, blu) in transito davanti alla sua stella ospite (ad esempio il Sole, giallo). A sinistra:la curva nera inferiore mostra la luminosità della stella che si attenua notevolmente durante l'evento di transito, quando il pianeta sta bloccando parte della luce dalla stella. A destra:come viene proiettata fuori dal Sole la zona di transito di un pianeta del Sistema Solare. L'osservatore sull'esopianeta verde si trova nella zona di transito e può quindi vedere i transiti della Terra. Credito:R. Wells
Un gruppo di scienziati della Queen's University di Belfast e del Max Planck Institute for Solar System Research in Germania hanno ribaltato la caccia agli esopianeti, in uno studio che invece esamina come un osservatore alieno potrebbe essere in grado di rilevare la Terra usando i nostri metodi. Scoprono che almeno nove esopianeti sono nella posizione ideale per osservare i transiti della Terra, in un nuovo lavoro pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Grazie a strutture e missioni come SuperWASP e Kepler, ora abbiamo scoperto migliaia di pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal nostro sole, mondi conosciuti come "esopianeti". La stragrande maggioranza di questi si trova quando i pianeti si incrociano davanti alle loro stelle ospiti in quelli che sono conosciuti come "transiti", che consentono agli astronomi di vedere la luce della stella ospite attenuarsi leggermente a intervalli regolari ogni volta che il pianeta passa tra noi e la stella lontana.
Nel nuovo studio, gli autori ribaltano questo concetto e chiedono, "Come vedrebbe il sistema solare un osservatore alieno?" Hanno identificato parti del cielo lontano da cui si potevano vedere passare davanti al sole vari pianeti del nostro sistema solare - le cosiddette "zone di transito" - concludendo che i pianeti terrestri (Mercurio, Venere, Terra, e Marte) hanno in realtà molte più probabilità di essere individuati rispetto ai pianeti "gioviani" più distanti (Giove, Saturno, Urano, e Nettuno), nonostante le loro dimensioni molto maggiori.
"I pianeti più grandi bloccherebbero naturalmente più luce mentre passano davanti alla loro stella", ha commentato l'autore principale Robert Wells, uno studente di dottorato presso la Queen's University di Belfast. "Tuttavia, il fattore più importante è in realtà quanto è vicino il pianeta alla sua stella madre, poiché i pianeti terrestri sono molto più vicini al sole rispetto ai giganti gassosi, avranno maggiori probabilità di essere visti in transito."
Immagine che mostra dove si possono osservare i transiti dei pianeti del nostro Sistema Solare. Ogni linea rappresenta il punto in cui uno dei pianeti potrebbe essere visto transitare, con la linea blu che rappresenta la Terra; un osservatore che si trova qui potrebbe rilevarci. Credito:2MASS / A. Mellinger / R. Wells
Per cercare mondi in cui le civiltà avrebbero le migliori possibilità di individuare il nostro sistema solare, gli astronomi hanno cercato parti del cielo da cui si poteva vedere più di un pianeta che attraversava la faccia del sole. Hanno scoperto che al massimo tre pianeti potevano essere osservati da qualsiasi parte al di fuori del sistema solare, e che non tutte le combinazioni di tre pianeti sono possibili.
Katja Poppenhaeger, coautore dello studio, aggiunge, "Stimiamo che un osservatore posizionato casualmente avrebbe circa 1 possibilità su 40 di osservare almeno un pianeta. La probabilità di rilevare almeno due pianeti sarebbe circa dieci volte inferiore, e rilevarne tre sarebbe altre dieci volte più piccolo di questo."
Delle migliaia di esopianeti conosciuti, il team ha identificato sessantotto mondi in cui gli osservatori vedrebbero uno o più pianeti del nostro sistema solare transitare verso il sole. Nove di questi pianeti sono nella posizione ideale per osservare i transiti della Terra, sebbene nessuno dei mondi sia considerato abitabile.
Inoltre, il team stima che dovrebbero esserci circa dieci mondi (attualmente non scoperti) che si trovano in una posizione favorevole per rilevare la Terra e sono in grado di sostenere la vita come la conosciamo. Ad oggi però non sono stati scoperti pianeti abitabili dai quali una civiltà possa rilevare la Terra con il nostro attuale livello di tecnologia.
La missione K2 in corso della navicella spaziale Kepler della NASA è di continuare a cacciare esopianeti in diverse regioni del cielo per alcuni mesi alla volta. Queste regioni sono centrate vicino al piano dell'orbita terrestre, il che significa che ci sono molte stelle bersaglio situate nelle zone di transito dei pianeti del sistema solare. I piani del team per il lavoro futuro includono il targeting di queste zone di transito per la ricerca di esopianeti, speriamo di trovarne qualcuno che possa essere abitabile.
