Un'immagine nel vicino infrarosso a falsi colori del nucleo del giovane massiccio ammasso RCW 38 scattata con la fotocamera ad ottica adattiva NACO al Very Large Telescope dell'ESO. RCW 38 si trova ad una distanza di circa 5500 anni luce dal Sole. Il campo visivo dell'immagine centrale è di circa 1 minuto d'arco, o 1,5 anni luce di diametro. Gli inserti, ciascuno che copre circa 0,07 anni luce su un lato, mostrano un sottoinsieme delle nane brune candidate all'ammasso più deboli e meno massicce (indicate dalle frecce) di RCW 38 scoperte in questa nuova immagine. Queste candidate nane brune potrebbero pesare solo poche decine di masse di Giove, o circa 100 volte meno delle stelle più massicce viste verso il centro dell'immagine. Credito:Koraljka Muzic, Università di Lisbona, Portogallo / Aleks Scholz, Università di St Andrews, Regno Unito / Rainer Schoedel, Università di Granada, Spagna / Vincent Geers, UKATC / Ray Jayawardhana, Università di York, Canada / Joana Ascenso, Università di Lisbona, Università di Porto, Portogallo / Lucas Cieza, Università Diego Portales, Santiago, Chile. Lo studio si basa su osservazioni condotte con il VLT presso l'Osservatorio europeo meridionale.
La nostra galassia potrebbe avere 100 miliardi di nane brune o più, secondo il lavoro di un team internazionale di astronomi, guidato da Koraljka Muzic dell'Università di Lisbona e Aleks Scholz dell'Università di St Andrews. Giovedì 6 luglio Scholz presenterà la sua indagine sugli ammassi stellari densi, dove abbondano le nane brune, al Convegno Nazionale di Astronomia presso l'Università di Hull.
Le nane brune sono oggetti di massa intermedia tra stelle e pianeti, con masse troppo basse per sostenere la fusione stabile dell'idrogeno nel loro nucleo, il segno distintivo di stelle come il Sole. Dopo la scoperta iniziale delle nane brune nel 1995, gli scienziati si sono presto resi conto che sono un sottoprodotto naturale di processi che portano principalmente alla formazione di stelle e pianeti.
Tutte le migliaia di nane brune trovate finora sono relativamente vicine al Sole, la stragrande maggioranza entro 1500 anni luce, semplicemente perché questi oggetti sono deboli e quindi difficili da osservare. La maggior parte di quelli rilevati si trovano nelle vicine regioni di formazione stellare, che sono tutti abbastanza piccoli e hanno una bassa densità di stelle.
Nel 2006 il team ha iniziato una nuova ricerca di nane brune, osservando cinque vicine regioni di formazione stellare. L'indagine SONYC (substellar Objects in Near Young Clusters) includeva l'ammasso stellare NGC 1333, 1000 anni luce di distanza nella costellazione del Perseo. Quell'oggetto aveva circa la metà delle nane brune delle stelle, una proporzione più alta di quanto visto prima.
Un'immagine nel vicino infrarosso a falsi colori del nucleo del giovane massiccio ammasso RCW 38 scattata con la fotocamera ad ottica adattiva NACO al Very Large Telescope dell'ESO. RCW 38 si trova ad una distanza di circa 5500 anni luce dal Sole. Il campo visivo dell'immagine centrale è di circa 1 minuto d'arco, o 1,5 anni luce di diametro. Credito:Koraljka Muzic, Università di Lisbona, Portogallo / Aleks Scholz, Università di St Andrews, Regno Unito / Rainer Schoedel, Università di Granada, Spagna / Vincent Geers, UKATC / Ray Jayawardhana, Università di York, Canada / Joana Ascenso, Università di Lisbona, Università di Porto, Portogallo / Lucas Cieza, Università Diego Portales, Santiago, Chile. Lo studio si basa su osservazioni condotte con il VLT presso l'Osservatorio europeo meridionale.
Per stabilire se NGC 1333 fosse insolito, nel 2016 il team si è rivolto a un altro ammasso stellare più distante, RCW 38, nella costellazione della Vela. Questo ha un'alta densità di stelle più massicce, e condizioni molto diverse da altri cluster.
RCW 38 è a 5500 anni luce di distanza, il che significa che le nane brune sono entrambe deboli, e difficile da individuare accanto alle stelle più luminose. Per avere un'immagine chiara, Scholz, Muzic e i loro collaboratori hanno utilizzato la telecamera ad ottica adattiva NACO sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale, osservando il cluster per un totale di 3 ore, e combinando questo con il lavoro precedente.
I ricercatori hanno trovato altrettante nane brune in RCW 38 - circa la metà delle stelle - e si sono resi conto che l'ambiente in cui si formano le stelle, se le stelle sono più o meno massicce, fitto o meno affollato, ha solo un piccolo effetto su come si formano le nane brune.
Rappresentazione artistica di una nana bruna di tipo T. Credito:NASA / JPL-Caltech
Scholz dice:"Abbiamo trovato molte nane brune in questi ammassi. E qualunque sia il tipo di ammasso, le nane brune sono molto comuni. Le nane brune si formano accanto alle stelle in ammassi, quindi il nostro lavoro suggerisce che ci sia un numero enorme di nane brune là fuori".
Dal sondaggio SONYC, Scholz e il caposquadra Koraljka Muzic, stima che la nostra galassia, la via Lattea, ha un minimo compreso tra 25 e 100 miliardi di nane brune. Ce ne sono molti più piccoli, anche nane brune più deboli, quindi questa potrebbe essere una sottostima significativa, e il sondaggio conferma che questi oggetti indistinti sono onnipresenti.
