Gonfia Vela, un CubeSat con una vela leggera montata su un albero gonfiabile, è stato progettato, costruito e testato presso il Surrey Space Center (SSC) dell'Università del Surrey per conto dell'Istituto Von Karman in Belgio.

La missione di 72 giorni ha visto InflateSail dimostrare l'efficacia dell'utilizzo di una vela di trascinamento in Low Earth Orbit (LEO) per aumentare drasticamente la velocità con cui i satelliti perdono quota e rientrano nell'atmosfera terrestre. Si ritiene inoltre che la missione sia il primo utilizzo riuscito di strutture gonfiabili su CubeSat nello spazio.

Ci sono 7, 000 tonnellate di spazzatura spaziale in orbita, tutti viaggiano a velocità fino a 17, 500 miglia orarie. Si spera che il successo di InflateSail impedirà ai futuri satelliti di contribuire alla spazzatura spaziale, e dall'essere coinvolti in collisioni potenzialmente disastrose.

Professor Craig Underwood, Capo dell'Environment and Instrumentation Group di SSC e Principal Investigator per la missione presso l'Università del Surrey, ha dichiarato:"Il successo della missione InflateSail dimostra ancora una volta che l'Università del Surrey è all'avanguardia nelle tecnologie spaziali innovative. Questa missione ha prodotto una grande quantità di dati, che ha fornito nuove informazioni su queste tecnologie chiave di deorbita, lavorare nell'ambiente spaziale reale.

"Siamo chiaramente sul precipizio di un'altra corsa allo spazio, alimentato da nuove entusiasmanti società finanziate da privati. Però, con questo nuovo interesse arriva il potenziale da aggiungere al problema dei detriti spaziali sempre più insostenibile e pericoloso. Vediamo un futuro in cui strutture simili a InflateSail vengono utilizzate nelle missioni spaziali - dove alla fine della vita del satellite, la vela è spiegata e, molto velocemente, il satellite verrà trascinato nell'atmosfera terrestre".

Il team di SSC sta anche studiando modi per ridurre la spazzatura spaziale attualmente in orbita, e il prossimo anno lancerà la missione RemoveDebris, che vedrà vari metodi testati per rimuovere alcuni detriti dallo spazio.

Il professor Underwood ha dichiarato:"Quello che stiamo anche esaminando è come possiamo affrontare i molti oggetti già nello spazio. Questo è un problema molto più complicato in quanto dobbiamo 'incontrarci' con questi oggetti e abbatterli. La nostra prossima ammiraglia missione, Rimuovi detriti, sarà una delle prime missioni al mondo a testare le tecnologie per catturare la spazzatura spaziale con una rete e un arpione".