Più di 110 milioni di anni fa, un pesante 1, 300 chilogrammi, dinosauro corazzato mangiò il suo ultimo pasto, morto, e fu spazzato via dal mare in quella che oggi è l'Alberta settentrionale. Questa antica bestia poi affondò sulla sua schiena spinosa, smuovendo fango nel fondale marino che lo seppelliva, fino a quando il suo corpo fossilizzato non è stato scoperto in una miniera vicino a Fort McMurray nel 2011.

Da allora, ricercatori del Royal Tyrrell Museum of Paleontology di Drumheller, Alta., Università di Brandon, e l'Università del Saskatchewan (USA) hanno lavorato per svelare i molti segreti del nodosauro estremamente ben conservato, incluso ciò che questo grande dinosauro corazzato (un tipo di anchilosauro) ha effettivamente mangiato per il suo ultimo pasto.

"Il ritrovamento del contenuto dello stomaco effettivamente conservato di un dinosauro è straordinariamente raro, e questo stomaco recuperato dal nodosauro mummificato dal team del museo è di gran lunga lo stomaco di dinosauro meglio conservato mai trovato fino ad oggi, ", ha affermato il geologo statunitense Jim Basinger, un membro del team che ha analizzato il contenuto dello stomaco del dinosauro, una massa distinta delle dimensioni di un pallone da calcio.

"Quando la gente vede questo straordinario fossile e gli viene detto che sappiamo qual è stato il suo ultimo pasto perché il suo stomaco era così ben conservato all'interno dello scheletro, quasi riporterà in vita la bestia per loro, fornendo uno spaccato di come l'animale svolgesse effettivamente le sue attività quotidiane, dove viveva, e quale fosse il suo cibo preferito."

Ci sono state molte speculazioni su cosa mangiassero i dinosauri, ma molto poco conosciuto. In un articolo appena pubblicato in Royal Society Scienza Aperta , il team guidato dal paleontologo del Royal Tyrrell Museum Caleb Brown e dal biologo della Brandon University David Greenwood fornisce prove dettagliate e definitive della dieta di grandi, dinosauri erbivori, qualcosa che fino ad ora non era noto in modo definitivo per nessun dinosauro erbivoro.

"Questo nuovo studio cambia ciò che sappiamo sulla dieta dei grandi dinosauri erbivori, " ha detto Brown. "I nostri risultati sono notevoli anche per quello che possono dirci sull'interazione dell'animale con il suo ambiente, dettagli che di solito non otteniamo solo dallo scheletro di dinosauro."

Studi precedenti avevano mostrato segni di semi e ramoscelli nell'intestino, ma questi studi non offrivano informazioni sui tipi di piante che erano state mangiate. Mentre il dente e la mascella hanno la forma, disponibilità e digeribilità delle piante hanno alimentato notevoli speculazioni, le piante specifiche consumate dai dinosauri erbivori sono state in gran parte un mistero.

Allora, qual è stato l'ultimo pasto di? Borealopelta markmitchelli (che significa "scudo settentrionale" e riconosce Mark Mitchell, il tecnico del museo che ha trascorso più di cinque anni esponendo con cura la pelle e le ossa del dinosauro dalla roccia marina fossilizzata)?

"L'ultimo pasto del nostro dinosauro era principalmente foglie di felce:l'88% di materiale fogliare masticato e il 7% di steli e ramoscelli, " disse Greenwood, che è anche professore a contratto di USask.

"Quando abbiamo esaminato sezioni sottili del contenuto dello stomaco al microscopio, siamo rimasti scioccati nel vedere materiale vegetale ben conservato e concentrato. Nelle rocce marine non si vede quasi mai una conservazione così superba delle foglie, compreso il microscopico, sporangi delle felci che producono spore."

Membri del team Basinger, Jessica Kalyniuk, studentessa laureata alla Greenwood e alla Brandon University, ha confrontato il contenuto dello stomaco con piante alimentari note per essere disponibili dallo studio delle foglie fossili dello stesso periodo nella regione. Hanno scoperto che il dinosauro era un mangiatore schizzinoso, scegliendo di mangiare felci particolari (leptosporangiate, il più grande gruppo di felci oggi) rispetto ad altri, e non mangiare molte foglie di cicadee e di conifere comuni al paesaggio del primo Cretaceo.

Nello specifico, il team ha identificato 48 palinomorfi (microfossili come polline e spore) tra cui muschio o erba del fegato, 26 muschi e felci, 13 gimnosperme (soprattutto conifere), e due angiosperme (piante da fiore).

"Anche, c'è una notevole quantità di carbone nello stomaco da frammenti di piante bruciate, indicando che l'animale stava brucando in un'area recentemente bruciata e stava approfittando di un recente incendio e del flusso di felci che emerge frequentemente su un paesaggio bruciato, " disse Greenwood.

"Questo adattamento all'ecologia del fuoco è una nuova informazione. Come i grandi erbivori viventi oggi come alci e cervi, ed elefanti in Africa, questi nodosauri con la loro alimentazione avrebbero modellato la vegetazione sul paesaggio, possibilmente mantenendo aree più aperte per il loro pascolo."

Il team ha anche trovato gastroliti, o pietre del ventriglio, generalmente inghiottito da animali come i dinosauri erbivori e gli uccelli di oggi come le oche per favorire la digestione.

"Sappiamo anche che in base a quanto siano ben conservati sia i frammenti di piante che l'animale stesso, la morte e la sepoltura dell'animale devono essere seguite poco dopo l'ultimo pasto, " disse Brown. "Le piante ci danno un'idea della stagione molto migliore degli animali, e indicano che l'ultimo pasto e la morte e la sepoltura dell'animale avvennero tra la tarda primavera e la metà dell'estate".

"Presi insieme, questi risultati ci permettono di fare inferenze sull'ecologia dell'animale, compreso quanto fosse selettivo nella scelta delle piante da mangiare e come potrebbe aver sfruttato la ricrescita degli incendi boschivi. Aiuterà anche a comprendere la digestione e la fisiologia dei dinosauri".

Borealopelta markmitchelli , scoperto durante le operazioni minerarie presso la miniera a cielo aperto Suncor Millennium a nord di Fort McMurray, è in mostra al Royal Tyrrell Museum dal 2017. Il pezzo principale della massa dello stomaco è in mostra con lo scheletro.

Altri membri del team includono gli scienziati del museo Donald Henderson e Dennis Braman, e l'associata di ricerca della Brandon University e l'alunna di USask Cathy Greenwood.

La ricerca continua Borealopelta markmitchelli —il miglior fossile di nodosauro mai trovato—per saperne di più sul suo ambiente e comportamento mentre era in vita. La studentessa Kalyniuk sta attualmente espandendo il suo lavoro sulle piante fossili di questa età per comprendere meglio la composizione delle foreste in cui viveva. Molti dei fossili che esaminerà sono nelle collezioni di Basinger a USask.