In questo giorno dell'indipendenza di un secolo e mezzo fa, Nasce Henrietta Swan Leavitt. Mentre lavorava all'Harvard College Observatory di Cambridge, Mass. – ora parte dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) – tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, Leavitt ha condotto una ricerca che ha portato a due delle scoperte più sorprendenti e importanti nella storia dell'astrofisica.

Leavitt eseguì un'analisi meticolosa delle stelle pulsanti chiamate variabili Cefeidi. Ha usato queste osservazioni per sviluppare un potente strumento nuovo e durevole per stimare le distanze di stelle e galassie, un progresso cruciale per comprendere le dimensioni e l'evoluzione dell'Universo che gli astronomi dell'epoca stavano lottando per realizzare.

Dopo la morte di Leavitt nel 1921, Edwin Hubble utilizzò la relazione tra il periodo e la luminosità delle variabili Cefeidi per determinare che l'Universo si stava espandendo. Decenni dopo, negli anni '90, gli astronomi hanno costruito su questo lavoro scoprendo che l'espansione è, infatti, accelerando. Nel 2011, per questa scoperta è stato assegnato il Premio Nobel per la Fisica.

Uno di quei vincitori, Adam Riess, aveva usato ed esteso lo strumento di Leavitt come studente laureato che svolgeva ricerche di cosmologia al CfA. Solo due anni dopo la laurea condusse un articolo che riportava la scoperta dell'espansione accelerata dell'Universo. Per riconoscere il lavoro pionieristico di Leavitt, Ries ha commentato:

"Scoprendo una relazione per alcune stelle tra quanto luminose appaiono e quanto velocemente lampeggiano, Henrietta Leavitt ci ha fornito uno strumento per misurare le dimensioni e il tasso di espansione dell'Universo. Questo strumento rimane fino ad oggi uno dei migliori per studiare l'Universo".

L'eredità di Leavitt continua fino ad oggi. Per esempio, un risultato del telescopio spaziale Hubble annunciato nel gennaio 2018 mette in evidenza l'uso della sua relazione - ora generalmente chiamata legge di Leavitt - nei continui tentativi di identificare se è stata scoperta una nuova fisica nelle recenti osservazioni cosmologiche.

Come con molte altre scienziate del suo tempo, I contributi di Leavitt al suo campo sono stati ampiamente ignorati dai colleghi scientifici. Per esempio, un articolo su di lei sul sito web dell'American Association of Variable Star Observers riporta:

"Come aveva vissuto tranquillamente, inosservato, così la sua morte lasciò appena un'increspatura tra i suoi coetanei:al punto che quando, nel 1925, il matematico svedese Gösta Mittag-Leffler le scrisse una lettera:"Onorata signorina Leavitt, la tua mirabile scoperta... mi ha colpito così profondamente che mi sento seriamente incline a candidarti al Premio Nobel per la Fisica per il 1926, ' doveva essere informato che in realtà era morta da quattro anni. Poiché il premio Nobel non viene assegnato postumo, Leavitt non ha mai ricevuto la sua nomina."

Oggi, ci sono molti sforzi per fornire a Leavitt il riconoscimento che il suo lavoro merita. Ciò include il libro di Dava Sobel "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Took the Measure of the Stars" che copre Leavitt e altre donne tra i "computer umani" ad Harvard in quel periodo. Leavitt e le sue colleghe sono anche oggetto di "Silent Sky, "una commedia recente in scena a Watertown, Messa. Inoltre, c'è stata un'altra produzione recente (aprile-maggio 2018) a Cambridge, Messa., che includeva Henrietta Swan Leavitt. La commedia è stata scritta da Joyce Van Dyke della School of Continuing Education di Harvard e intitolata "Le donne che hanno mappato le stelle".

La bibliotecaria di CfA Wolbach Maria McEachern ha detto questo su Leavitt:

"Una delle verità profonde che mi vengono in mente quando penso a Henrietta, il suo lavoro e la sua influenza, è espresso al meglio in una citazione attribuita a Sir Isaac Newton:"Se ho visto oltre, è stando sulle spalle dei giganti». A partire dalla scoperta di Edwin Hubble nel 1921, e proseguendo fino ai giorni nostri, Le spalle snelle di Henrietta Swan Leavitt hanno continuato a supportare una ricerca davvero rivoluzionaria".

E, Lindsay Smith Zrull, curatore della collezione di lastre fotografiche astronomiche dell'Harvard College Observatory, aggiunto:

"Ciò che mi ispira di più di Leavitt e delle altre astronomie che hanno lavorato all'Osservatorio di Harvard in questo periodo, è la quantità di passione che avevano per la loro ricerca. Questa era un'epoca in cui la correttezza dell'istruzione superiore delle donne veniva messa in discussione e questi brillanti astronomi non avevano nemmeno il diritto di voto. Eppure hanno lavorato instancabilmente per dimostrare che le donne erano intelligenti, capace, e forte."

Infatti, c'è molto da commemorare in quello che sarebbe il 150esimo compleanno di Henrietta Swan Leavitt questo quattro luglio. Com'è appropriato che un giorno per celebrare le stelle e strisce possa anche celebrare qualcuno che amava le stelle.