Utilizzando i dati di New Horizons dal flyby di Plutone-Caronte nel 2015, un team di scienziati guidato dal Southwest Research Institute ha scoperto indirettamente una netta e sorprendente mancanza di oggetti molto piccoli nella fascia di Kuiper. Le prove della scarsità di piccoli oggetti della fascia di Kuiper (KBO) provengono dalle immagini di New Horizons che hanno rivelato una carenza di piccoli crateri sul satellite più grande di Plutone, Caronte, indicando che anche gli impattatori da 300 piedi a 1 miglio (91 metri a 1,6 km) di diametro devono essere rari.

La fascia di Kuiper è una regione a forma di ciambella di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno. Poiché i piccoli oggetti della fascia di Kuiper erano alcune delle "materie prime" da cui si sono formati i pianeti, questa ricerca fornisce nuove informazioni sull'origine del sistema solare. Questa ricerca è stata pubblicata nel numero del 1 marzo della prestigiosa rivista Scienza .

"Questi oggetti più piccoli della fascia di Kuiper sono troppo piccoli per essere visti davvero con qualsiasi telescopio a una distanza così grande, " ha detto il dottor Kelsi Singer di SwRI, l'autore principale del documento e un co-investigatore della missione New Horizons della NASA. "New Horizons volando direttamente attraverso la fascia di Kuiper e raccogliendo dati lì è stata la chiave per conoscere sia i corpi grandi che quelli piccoli della fascia".

"Questa scoperta rivoluzionaria di New Horizons ha profonde implicazioni, " ha aggiunto l'investigatore principale della missione, Dott. Alan Stern, anche di SwRI. "Proprio come New Horizons ha rivelato Plutone, le sue lune, e più recentemente, il KBO soprannominato Ultima Thule nei minimi dettagli, Il team del Dr. Singer ha rivelato dettagli chiave sulla popolazione di KBO su scale che non possiamo avvicinarci a vedere direttamente dalla Terra".

I crateri sugli oggetti del sistema solare registrano gli impatti di corpi più piccoli, fornendo suggerimenti sulla storia dell'oggetto e sul suo posto nel sistema solare. Perché Plutone è così lontano dalla Terra, si sapeva poco della superficie del pianeta nano fino all'epico flyby del 2015. Le osservazioni delle superfici di Plutone e Caronte hanno rivelato una varietà di caratteristiche, comprese montagne che arrivano fino a 13, 000 piedi (4 km) e vasti ghiacciai di ghiaccio di azoto. I processi geologici su Plutone hanno cancellato o alterato alcune delle prove della sua storia di impatto, ma la relativa stasi geologica di Caronte ha fornito una registrazione più stabile degli impatti.

"Una parte importante della missione di New Horizons è comprendere meglio la fascia di Kuiper, " ha detto il cantante, il cui background di ricerca studiando la geologia delle lune ghiacciate di Saturno e Giove la mette in grado di comprendere i processi di superficie osservati sui KBO. "Con il sorvolo riuscito di Ultima Thule all'inizio di quest'anno, ora abbiamo tre distinte superfici planetarie da studiare. Questo documento utilizza i dati del flyby di Plutone-Caronte, che indicano un minor numero di piccoli crateri da impatto del previsto. E i risultati preliminari di Ultima Thule supportano questa scoperta".

Tipici modelli planetari mostrano che 4,6 miliardi di anni fa, il sistema solare formato dal collasso gravitazionale di una gigantesca nube molecolare. Il Sole, i pianeti e altri oggetti formati come materiali all'interno della nube che collassa si sono raggruppati insieme in un processo noto come accrescimento. Diversi modelli determinano diverse popolazioni e posizioni di oggetti nel sistema solare.

"Questa sorprendente mancanza di piccoli KBO cambia la nostra visione della fascia di Kuiper e mostra che sia la sua formazione che l'evoluzione, o entrambi, erano in qualche modo diversi da quelli della fascia di asteroidi tra Marte e Giove, " ha detto Singer. "Forse la cintura di asteroidi ha più corpi piccoli rispetto alla fascia di Kuiper perché la sua popolazione subisce più collisioni che rompono oggetti più grandi in oggetti più piccoli".

Il documento pubblicato su Scienza è intitolato "I crateri da impatto su Plutone e Caronte indicano un deficit di piccoli oggetti della fascia di Kuiper".