La navicella spaziale Cassini della NASA si è disintegrata nei cieli sopra Saturno venerdì in un finale, fatidico vampata di gloria cosmica, dopo un viaggio straordinario di 20 anni.

La conferma della prevista morte di Cassini è arrivata intorno alle 7:55 EDT. Fu allora che i segnali radio dalla navicella spaziale, i suoi ultimi doni scientifici alla Terra, si fermarono bruscamente. Le onde radio sono diventate piatte, e la navicella tacque.

Cassini è effettivamente bruciata come una meteora 83 minuti prima mentre si tuffava nell'atmosfera di Saturno, diventando tutt'uno con il gigantesco pianeta gassoso che aveva deciso di esplorare nel 1997. Ma ci è voluto così tanto tempo prima che la notizia raggiungesse la Terra a un miliardo di miglia di distanza.

L'unica navicella spaziale ad aver mai orbitato attorno a Saturno, Cassini ci ha mostrato il pianeta, i suoi anelli e le sue lune da vicino in tutto il loro splendore. Forse più allettante, mondi oceanici sono stati svelati sulle lune Encelado e Titano, che potrebbe ospitare la vita.

Devoto fino alla fine, il Cassini ha scattato le sue ultime foto giovedì e ha campionato l'atmosfera di Saturno venerdì mattina mentre faceva il suo ultimo tuffo. Era finita in un minuto o due.

Il responsabile del programma Earl Maize ha rilasciato la dichiarazione ufficiale:

"Questa è stata una missione incredibile, un'incredibile astronave e siete tutti una squadra incredibile, " Disse Maize. "La chiamerò la fine della missione".

I controllori di volo che indossavano magliette viola abbinate si alzarono, si abbracciarono e si strinsero la mano. Anche la scienziata del progetto Linda Spilker aveva un fazzoletto viola per asciugare le lacrime.

"Sembrava così tanto come perdere un amico, ", ha detto ai giornalisti un paio d'ore dopo.

più di 1, 500 persone, molti di loro membri del team passati e presenti, si erano riuniti al Jet Propulsion Laboratory della California per quella che è stata descritta sia come una veglia che come una celebrazione. Ancora più riuniti al vicino California Institute of Technology, che gestisce il laboratorio per la NASA.

La navicella è caduta fuori controllo mentre precipitava a più di 76, 000 miglia orarie (122, 000 km/h). I funzionari del progetto hanno invitato i telescopi terrestri a cercare il lampo dell'ultimo respiro di Cassini, ma non speravamo che sarebbe stato avvistato sullo sfondo vasto del secondo pianeta più grande del sistema solare. Il collegamento radio è effettivamente durato mezzo minuto in più del previsto.

"Ci sono momenti in questo mondo in cui le cose si allineano, quando tutto è quasi perfetto. La risata di un bambino, un tramonto nel deserto e stamattina. Non avrebbe potuto essere migliore, " disse Maize. "Addio, fedele esploratore."

Questo Gran Finale, come la chiamava la NASA, è nato quando il serbatoio del carburante di Cassini ha iniziato a scaricarsi dopo 13 anni di esplorazione del pianeta. Gli scienziati volevano impedire a Cassini di schiantarsi contro Encelado o Titano e di contaminare quei mondi incontaminati. E così ad aprile, Cassini è stato diretto nel divario precedentemente inesplorato tra le cime delle nuvole di Saturno e gli anelli. ventidue volte, Cassini è entrato nel gap ed è uscito di nuovo. L'ultima volta è stata la settimana scorsa.

Cassini ha lasciato la Terra nel 1997 ed è arrivato sul sesto pianeta dal nostro sole nel 2004. L'autostop europeo Huygens è atterrato sulla grande luna Titano nel 2005. Niente dalla Terra è atterrato più lontano. Altri tre veicoli spaziali in precedenza hanno sorvolato Saturno, ma Cassini fu l'unico a fare il giro del pianeta.

In tutto, Cassini ne raccolse più di 453, 000 immagini e percorso 4,9 miliardi di miglia. Era uno sforzo internazionale, con 27 nazioni partecipanti. Il prezzo finale era di 3,9 miliardi di dollari.

I funzionari spaziali europei si sono uniti ai loro colleghi statunitensi per dire addio a Cassini. Gli astronomi del diciassettesimo secolo fornirono i nomi dei veicoli spaziali:l'italiano Giovanni Domenico Cassini, che scoprì quattro lune e l'ampia divisione negli anelli di Saturno, e l'olandese Christian Huygens, che individuò la prima e più grande luna, Titano.

L'ultimo conteggio è di 62 lune, sei di loro trovati dalla navicella spaziale Cassini.

Ci sono stati alcuni tocchi spensierati durante la mattinata. A un certo punto della trasmissione, La NASA ha riprodotto un videoclip dei Cassini Virtual Singers, membri del team di veicoli spaziali che si sono scatenati, "Questa sera, questa sera, stasera facciamo il grande passo ..." con la musica di "West Side Story". completo di Champagne.

Gli scienziati sono già ansiosi di tornare indietro e immergersi nel bagnato, mondi selvaggi di Encelado e Titano. Le proposte sono al vaglio della NASA, ma non c'è ancora niente di ufficiale. Intanto, La NASA prevede di inviare un orbiter e un lander su Europa nel 2020, una luna di Giove che si ritiene abbia un oceano globale che potrebbe essere compatibile con la vita.

"Questi mondi (d'acqua) che hanno trovato, non abbiamo mai saputo che erano lì, stanno cambiando il modo in cui pensiamo alla vita stessa, " ha detto il direttore della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen. "E così per me, ecco perché è davvero una missione su scala di civiltà, uno che si distinguerà tra le altre missioni, ovunque."

Julie Webster, responsabile delle operazioni di navicella spaziale per Cassini, ha detto che negli ultimi giorni ha suonato "Your Wildest Dreams" dei Moody Blues nella sua auto.

"Questo è stato davvero al di là dei miei sogni più sfrenati."

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