La navicella spaziale New Horizons trasporta un piccolo contenitore delle ceneri di Clyde Tombaugh sul ponte superiore interno. Un'iscrizione su di esso, scritto dal Principal Investigator della missione Alan Stern, si legge:"Qui sono sepolti i resti dell'americano Clyde W. Tombaugh, scopritore di Plutone e della "Terza Zona" del sistema solare, " Il figlio di Adelle e Muron, Il marito di Patrizia, Il padre di Annette e Alden, astronomo, insegnante, battibecco, e amico:Clyde W. Tombaugh (1906-1997)." Crediti:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Novant'anni fa oggi, Clyde Tombaugh, un giovane astronomo che lavora all'Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona, scoperto Plutone. In tal modo ha inconsapevolmente aperto la porta alla vasta "terza zona" del sistema solare che ora conosciamo come la fascia di Kuiper, contenente innumerevoli planetesimi e pianeti nani, la terza classe di pianeti nel nostro sistema solare.
L'omonimo dell'Osservatorio Lowell, Percival Lowell, per primo propose l'esistenza di un "Pianeta X" da qualche parte oltre l'orbita di Nettuno. Incapace di trovarlo prima della sua morte nel 1916, la ricerca di Planet X si fermò per quasi un decennio fino al rinnovo quando Tombaugh fu assunto nel 1929. Tombaugh trovò l'oggetto il 18 febbraio, 1930, all'età di 24 anni, utilizzando un comparatore di lampeggiamento Zeiss, un dispositivo che gli ha permesso di individuare oggetti in movimento sullo sfondo dei campi stellari che aveva fotografato.
"Quello che Tombaugh non sapeva allora era che il pianeta X avrebbe lanciato l'era dell'esplorazione nella terza zona del sistema solare, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA. "La scienza si basa sulla scienza, e questa scoperta ha contribuito a spianare la strada all'esplorazione di New Horizons di questa regione inesplorata".
Nonostante sia morto nel 1997, Le ceneri di Tombaugh erano a bordo della navicella spaziale New Horizons della NASA quando è stata lanciata dalla Cape Canaveral Air Force Station, Florida, nel gennaio 2006. Quelle ceneri, trasportato in un piccolo contenitore sulla navicella spaziale, ha viaggiato con New Horizons per nove anni, viaggio di tre miliardi di miglia verso Plutone per fare la prima esplorazione del pianeta di Tombaugh.
La navicella spaziale New Horizons della NASA ha catturato questa visione a colori migliorata ad alta risoluzione di Plutone il 14 luglio, 2015. L'immagine combina il blu, immagini rosse e infrarosse scattate dalla Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC). La superficie di Plutone sfoggia una notevole gamma di colori tenui, esaltato in questa vista da un arcobaleno di azzurri pallidi, gialli, arance, e rossi profondi. Molte morfologie hanno i loro colori distinti, raccontando una complessa storia geologica e climatologica che gli scienziati hanno appena iniziato a decodificare. L'immagine risolve dettagli e colori su scale fino a 0,8 miglia (1,3 chilometri). Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La navicella spaziale ha sorvolato Plutone e le sue cinque lune il 14 luglio, 2015, arrivando entro 7, 800 miglia (12, 500 chilometri) della superficie e consegnando le immagini ormai iconiche di Plutone e del suo cuore, così come tutte e cinque le sue lune:Caronte, Nix, Idra, Stige e Kerberos. Il flyby ha rivoluzionato la comprensione dell'umanità del sistema Plutone e dei pianeti nani. Dalla varietà delle sue morfologie geologiche, alla sua complessa atmosfera, alle sue intriganti lune, Plutone ha mostrato un livello di diversità fisica e complessità che pochi si aspettavano di trovare.
Una volta pensato da alcuni per essere solo una roccia ghiacciata, New Horizons ha scoperto che Plutone è in realtà geologicamente attivo. Da strano, montagne di metano a pale ai ghiacciai di azoto, ai vulcani di ghiaccio e all'ormai sospettata presenza di un oceano di acqua liquida all'interno del pianeta, Plutone ha letteralmente indotto gli scienziati planetari a ripensare a quanto possano essere complessi e attivi i piccoli pianeti. Plutone ha anche un'atmosfera di azoto blu brillante, pieno di nebbie che si estendono per mezzo milione di metri nel suo cielo e possibili nebbie e nuvole al suolo.
Dopo il successo del flyby di Plutone, La NASA ha esteso la missione New Horizons per sorvolare un piccolo oggetto della fascia di Kuiper un miliardo di miglia oltre Plutone. Il 1 gennaio, 2019, Nuovi Orizzonti ha portato quel corpo antico, Arrokoth, a fuoco e, così facendo, ha rivelato come si sono formati i planetesimi, gli elementi costitutivi di pianeti come Plutone.
"Guardando indietro, La scoperta di Tombaugh è stata molto di più della semplice scoperta del nono pianeta, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute. "Era il precursore di una regione completamente nuova del sistema solare e di due diversi e completamente nuovi tipi di corpi:pianeti nani e oggetti della fascia di Kuiper. Vorrei solo che Clyde fosse vissuto per vedere tutto ciò che New Horizons ha scoperto e quanto sia straordinariamente bello Plutone. è."
