Gli scienziati della Open University (OU) hanno scoperto un processo che potrebbe spiegare il mistero a lungo dibattuto di come si formano le caratteristiche della terra su Marte in assenza di quantità significative di acqua.

Esperimenti condotti nella UO Mars Simulation Chamber – attrezzatura specializzata, che è in grado di simulare le condizioni atmosferiche su Marte – rivelano che la sottile atmosfera di Marte (circa 7 mbar – rispetto a 1, 000 mbar sulla Terra) combinata con periodi di temperature superficiali relativamente calde provoca l'ebollizione violenta dell'acqua che scorre sulla superficie. Questo processo può quindi spostare grandi quantità di sabbia e altri sedimenti, che effettivamente 'levita' sull'acqua bollente.

Ciò significa che, rispetto al Pianeta Terra, quantità relativamente piccole di acqua liquida che si muovono sulla superficie di Marte potrebbero formare i grandi flussi di dune, burroni e altre caratteristiche, che caratterizzano il Pianeta Rosso.

Dottor Jan Raack, Marie Skłodowska-Curie Research Fellow presso The Open University, è l'autore principale della ricerca; Egli ha detto:

"Mentre gli scienziati planetari sanno già che la superficie di Marte ha caratteristiche di "spreco di massa" - come flussi di dune, burroni, e ricorrenti lineae di pendii - che si verificano a seguito del trasporto di sedimenti lungo un pendio, il dibattito su cosa li sta formando continua.

"La nostra ricerca ha scoperto che questo effetto di levitazione causato dall'ebollizione dell'acqua a bassa pressione consente il rapido trasporto di sabbia e sedimenti attraverso la superficie. Si tratta di un nuovo fenomeno geologico, che non accade sulla Terra, e potrebbe essere vitale per comprendere processi simili su altre superfici planetarie".

Il dottor Raack ha condotto questi esperimenti nel laboratorio Hypervelocity Impact (HVI) con sede presso l'UO. Ha aggiunto:

"Le fonti di quest'acqua liquida richiederanno più studi osservazionali; tuttavia, la ricerca mostra che gli effetti di quantità relativamente piccole di acqua su Marte nella formazione di elementi sulla superficie potrebbero essere stati ampiamente sottovalutati.

"Dobbiamo condurre ulteriori ricerche su come l'acqua levita su Marte, e missioni come il Rover ESA ExoMars 2020 forniranno informazioni vitali per aiutarci a comprendere meglio il nostro vicino più prossimo".

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista accademica Comunicazioni sulla natura .