Il lander InSight è stato su Marte per 213 Sols nella sua missione per comprendere l'interno del pianeta rosso. È armato di sismometro, un sensore di temperatura e vento, e altri strumenti. Ma è lo strumento principale, probabilmente, è la talpa, o il Pacchetto Flusso di Calore e Proprietà Fisiche (HP3) E la Talpa è rimasta bloccata per un po'.

La Mole è stata sviluppata dalla DLR, (Centro aerospaziale tedesco) e il suo compito è di farsi strada sotto la superficie di Marte, e misurare il calore che fluisce dall'interno del pianeta. Aiuterà gli scienziati a capire come si è formato Marte, e se fosse formato dallo stesso materiale di cui si sono formate la Terra e la Luna.

Ma per farlo, deve penetrare almeno tre metri, e idealmente alla sua profondità di missione di 5 metri. Ma la talpa è bloccata a circa 30 cm (12 pollici) e non andrà più in profondità. A quella profondità, non può generare dati utili.

Inizialmente, il team di InSight pensava che la talpa avesse urtato una roccia e fosse stata bloccata. Ma dopo l'analisi e la sperimentazione con un modello di lander presso le strutture del banco di prova, hanno trovato un'altra spiegazione:una cavità nel terreno.

La talpa fa affidamento sull'attrito con la roccia che la circonda per farsi strada nel terreno, e gli ingegneri pensavano che la talpa avesse creato una cavità attorno a sé con il suo movimento martellante. Senza quell'attrito, la talpa si ritrarrà dall'azione del martellamento, e rimbalzare nel buco, piuttosto che penetrare.

Al tempo, Tilman Spohn, Principal Investigator per l'esperimento HP3 presso il DLR Institute of Planetary Research, ha dichiarato "Siamo ormai abbastanza sicuri che l'insufficiente aderenza del terreno intorno alla Mole sia un problema, perché l'attrito causato dalla regolite circostante sotto l'attrazione gravitazionale inferiore su Marte è molto più debole di quanto ci aspettassimo".

Ma non potevano essere sicuri, perché le telecamere di InSight non possono vedere nel foro.

All'inizio di giugno, il team di InSight ha sviluppato un piano per riportare HP3 in carreggiata. Hanno deciso di usare il braccio robotico per sollevare la struttura di supporto della talpa, così potevano vedere nel buco della talpa.

Questa è stata un'operazione delicata. Sfortunatamente non possono sollevare la talpa stessa dal buco, perché il braccio dello strumento robotico non può afferrarlo. Se dovessero inavvertitamente sollevare la talpa fuori dal buco, non hanno modo di rimetterlo nel buco, o in una nuova buca. Sarebbe game over.

In un recente comunicato stampa, La NASA ha annunciato di aver rimosso con successo la struttura di supporto della talpa, e lo mise da parte.

"Abbiamo completato il primo passo del nostro piano per salvare la talpa, " ha detto Troy Hudson, uno scienziato e ingegnere con la missione InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Non abbiamo ancora finito. Ma per il momento, l'intero team è euforico perché siamo molto più vicini a far muovere di nuovo la talpa".

Ora che la struttura di supporto della talpa è stata spostata, le telecamere sul braccio dello strumento del lander sono in grado di vedere nel foro. E hanno confermato ciò che il team di InSight sospettava. Una piccola fossa si è formata intorno alla talpa, privandolo dell'attrito necessario per penetrare più in profondità.

"Le immagini di ritorno da Marte confermano ciò che abbiamo visto nei nostri test qui sulla Terra, ", ha affermato Mattias Grott, scienziato del progetto HP3, di DLR. "I nostri calcoli erano corretti:questo terreno coeso si sta compattando nelle pareti mentre la talpa martella".

Hanno già un piano per rimediare alla situazione. Il braccio dello strumento robotico ha una piccola paletta all'estremità, e intendono usare quella paletta per tamponare la buca e comprimere il terreno, speriamo di eliminare la cavità.

Anche se ha successo, però, la talpa potrebbe ancora aver colpito una roccia. O potrebbe colpire una roccia mentre scende, se riprende a martellare di nuovo. La talpa è stata progettata per spingere via le rocce più piccole, ma c'è un limite a questo. Una grande roccia può bloccarne l'avanzamento. Il luogo in cui è stata collocata la talpa è stato scelto con molta attenzione, nella speranza di evitare grandi rocce, ma non c'è modo di vedere sottoterra.

Ci sarà un'analisi e una pianificazione più attente mentre il team decide cosa fare dopo, e ci vorrà un po'. Una volta che il braccio ha rilasciato la struttura di supporto della talpa, si avvicineranno con la telecamera e guarderanno bene il buco. Auspicabilmente, il team troverà una soluzione, e l'HP3 può completare la sua missione.

La NASA ha pubblicato un Q&A sulla situazione della talpa e sui suoi tentativi di risolvere il problema.