Un'analisi di gruppo di 30 esopianeti in orbita attorno a stelle lontane suggerisce che le dimensioni, non massa, è un fattore chiave per la rilevazione dell'atmosfera di un pianeta. Il più grande studio sulla popolazione di esopianeti fino ad oggi ha rilevato con successo le atmosfere intorno a 16 "Giove caldi", e ha scoperto che il vapore acqueo era presente in ogni caso.

Il lavoro di un team di ricercatori europei guidato dall'UCL ha importanti implicazioni per il confronto e la classificazione di diversi esopianeti. I risultati saranno presentati da Angelos Tsiaras all'European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 a Riga martedì 19 settembre.

"Più di 3, Sono stati scoperti 000 esopianeti ma, finora, abbiamo studiato le loro atmosfere in gran parte su un individuo, caso per caso. Qui, abbiamo sviluppato strumenti per valutare l'importanza dei rilevamenti atmosferici nei cataloghi degli esopianeti, " disse Angelos Tsiaras, l'autore principale dello studio. "Questo tipo di studio coerente è essenziale per comprendere la popolazione globale e le potenziali classificazioni di questi mondi stranieri".

I ricercatori hanno utilizzato i dati di archivio della Wide Field Camera 3 (WFC3) del telescopio spaziale Hubble dell'ESA/NASA per recuperare i profili spettrali di 30 esopianeti e analizzarli per le caratteristiche impronte digitali dei gas che potrebbero essere presenti. Circa la metà aveva atmosfere fortemente rilevabili.

I risultati suggeriscono che mentre è più probabile che le atmosfere vengano rilevate attorno a pianeti con un ampio raggio, la massa del pianeta non sembra essere un fattore importante. Ciò indica che l'attrazione gravitazionale di un pianeta ha solo un effetto minore sulla sua evoluzione atmosferica.

La maggior parte delle atmosfere rilevate mostra prove di nubi. Però, i due pianeti più caldi, dove le temperature superano 1, 700 gradi Celsius, sembrano avere cieli sereni, almeno ad alta quota. I risultati per questi due pianeti indicano che l'ossido di titanio e l'ossido di vanadio sono presenti oltre alle caratteristiche del vapore acqueo trovate in tutte e 16 le atmosfere analizzate con successo.

"Per comprendere i pianeti e la formazione dei pianeti dobbiamo guardare a molti pianeti:in UCL stiamo implementando strumenti e modelli statistici per gestire l'analisi e l'interpretazione di un ampio campione di atmosfere planetarie. 30 pianeti è solo l'inizio, " disse Ingo Waldmann, coautore dello studio.

"30 atmosfere di esopianeti sono un grande passo avanti rispetto alla manciata di pianeti osservati anni fa, ma non ancora big data. Stiamo lavorando per lanciare missioni spaziali dedicate nel prossimo decennio per portare questo numero a centinaia o addirittura migliaia, " ha commentato Giovanna Tinetti, anche UCL.