Per l'ultima volta mentre è sulla Terra, il telescopio per la scienza spaziale più grande e potente del mondo ha aperto il suo iconico specchio primario. Questo evento ha segnato una pietra miliare nella preparazione dell'osservatorio per il lancio entro la fine dell'anno.

Come parte dei test finali del James Webb Space Telescope della NASA, il 6,5 metri (21 piedi, allo specchio da 4 pollici) è stato comandato di espandersi completamente e bloccarsi in posizione, proprio come sarebbe nello spazio. La conclusione di questo test rappresenta il punto di controllo finale del team in una lunga serie di test progettati per garantire che i 18 specchi esagonali di Webb siano preparati per un lungo viaggio nello spazio, e una vita di profonda scoperta. Dopodichè, tutte le molte parti mobili di Webb avranno confermato nei test che possono eseguire le operazioni previste dopo essere state esposte all'ambiente di lancio previsto.

"Lo specchio primario è una meraviglia tecnologica. Gli specchi leggeri, rivestimenti, attuatori e meccanismi, l'elettronica e le coperte termiche quando completamente dispiegate formano un unico specchio preciso che è davvero notevole, " ha detto Lee Feinberg, gestore di elementi del telescopio ottico per Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Questa non è solo la sequenza di test di distribuzione finale che il team ha realizzato per preparare Webb per una vita nello spazio, ma significa che quando avremo finito, che lo specchio primario sarà bloccato in posizione per il lancio. È umiliante pensare alle centinaia di persone dedicate in tutto il paese che hanno lavorato così duramente per progettare e costruire lo specchio primario, e ora sapere che il lancio è così vicino."

Rendere le condizioni di prova vicine a ciò che Webb sperimenterà nello spazio aiuta a garantire che l'osservatorio sia completamente preparato per la sua missione scientifica a un milione di miglia di distanza dalla Terra.

I comandi per sbloccare e dispiegare i pannelli laterali dello specchio sono stati trasmessi dalla sala di controllo dei test di Webb a Northrop Grumman, a Redondo Beach, California. Le istruzioni del software inviate, ei meccanismi che azionavano sono gli stessi usati nello spazio. Un'attrezzatura speciale per la compensazione della gravità è stata collegata a Webb per simulare l'ambiente a gravità zero in cui opereranno i suoi complessi meccanismi. Durante i test sono stati applicati tutti i rivestimenti termici finali e le schermature innovative progettate per proteggere i suoi specchi e gli strumenti dalle interferenze.

Per osservare oggetti nel cosmo lontano, e per fare scienza che non è mai stata fatta prima, Lo specchio di Webb deve essere così grande da non poter entrare in nessun razzo disponibile nella sua forma completamente estesa. Come un'opera d'arte origami, Webb contiene molte parti mobili che sono state specificamente progettate per piegarsi in una formazione compatta che è considerevolmente più piccola rispetto a quando l'osservatorio è completamente dispiegato. Ciò gli consente di adattarsi a malapena all'interno di una carenatura a razzo da 16 piedi (5 metri), con poco spazio libero.

Per distribuire, funzionare e mettere a fuoco i suoi specchi dorati richiede 132 singoli attuatori e motori oltre a un complesso software di backend per supportarlo. Un corretto dispiegamento nello spazio è di fondamentale importanza per il processo di messa a punto dei singoli specchi di Webb in un riflettore funzionale e massiccio. Una volta che le ali sono completamente estese e in posizione, attuatori estremamente precisi sul retro degli specchi posizionano e piegano o flettono ogni specchio in una prescrizione specifica. Il test di ciascun attuatore e dei loro movimenti previsti è stato completato in un test funzionale finale all'inizio di quest'anno.

"Osservatori spaziali pionieristici come Webb si realizzano solo quando individui dedicati lavorano insieme per superare la sfida di costruire qualcosa che non è mai stato fatto prima. Sono particolarmente orgoglioso dei nostri team che hanno costruito gli specchi di Webb, e la complessa elettronica di back-end e il software che gli consentiranno di vedere in profondità nello spazio con estrema precisione. È stato molto interessante, ed estremamente gratificante vedere tutto insieme. Il completamento di questo ultimo test sui suoi specchi è particolarmente entusiasmante a causa di quanto siamo vicini al lancio entro la fine dell'anno, " disse Ritva Keski-Kuha, vice responsabile dell'elemento del telescopio ottico per Webb presso Goddard.

A seguito di questo test, gli ingegneri passeranno immediatamente ad affrontare gli ultimi test di Webb, che includono l'estensione e il successivo ripristino di due gruppi di radiatori che aiutano l'osservatorio a raffreddarsi, e una completa estensione e ripristino della sua torre dispiegabile.

Il James Webb Space Telescope sarà il principale osservatorio di scienze spaziali al mondo quando verrà lanciato nel 2021. Webb risolverà i misteri nel nostro sistema solare, guarda oltre a mondi lontani intorno ad altre stelle, e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia Spaziale Europea) e Agenzia Spaziale Canadese.