La nuovissima antenna per le comunicazioni della NASA è diventata operativa oggi a seguito di una cerimonia del taglio del nastro presso l'Alaska Satellite Facility a Fairbanks. L'antenna aumenterà il supporto di comunicazione dell'agenzia alle missioni di osservazione della Terra.

I veicoli spaziali della NASA raccolgono ogni giorno enormi quantità di dati scientifici, ma non ci sono cavi in ​​fibra o collegamenti Internet nello spazio. Come trasmettono quei dati a terra o ricevono comandi dagli operatori di missione? È qui che entrano in gioco le tre reti di comunicazione dell'agenzia:Deep Space Network, la rete spaziale e la rete vicina alla terra (NEN).

La nuova antenna fa parte della NEN, che fornisce supporto di comunicazione a veicoli spaziali fino a 1,2 milioni di miglia dalla Terra. La NEN è una rete di comunicazione diretta a terra, il che significa che non utilizza risorse spaziali, come i satelliti di monitoraggio e trasmissione dati, per inoltrare le comunicazioni. Anziché, Le missioni della NASA comunicano direttamente con le antenne terrestri della rete quando sono in linea di vista. Oltre ai loro servizi di trasferimento dati, Le antenne NEN forniscono una telemetria costante, tracciamento e comando per il veicolo spaziale. Questo aiuta a tracciare la posizione della navicella spaziale nello spazio e ad occuparsi degli oggetti di "pulizia", come regolare l'orbita del satellite o riallineare i pannelli solari.

AS-2, come si chiama l'antenna, sostituisce un'antenna obsoleta presso l'Alaska Satellite Facility. Si espande notevolmente sui servizi che l'antenna precedente era in grado di fornire. La posizione di AS-2 in Alaska è ideale per comunicare con missioni in orbita polare, la maggior parte delle quali sono missioni di scienze della Terra. Luoghi ad alta latitudine come Fairbanks possono comunicare numerose volte al giorno con i satelliti in orbita polare. L'antenna supporterà diverse missioni di osservazione della Terra attuali e future che utilizzano l'Alaska Satellite Facility, compreso Acqua, Aura e umidità del suolo attiva passiva (SMAP). Queste missioni forniscono dati critici sulla Terra, come informazioni sul ciclo dell'acqua, qualità dell'aria e altri aspetti dell'ambiente.

AS-2 è dotato di capacità di comunicazione sia in banda S che in banda X. Queste bande sono intervalli di radiofrequenza che molti veicoli spaziali utilizzano per comunicare. La banda X ha una larghezza di banda disponibile maggiore rispetto alla banda S.

Come le sue antenne sorelle, AS-1 e AS-3, l'Università dell'Alaska Fairbanks (UAF) opererà AS-2. Le antenne sono diventate ben note tra gli studenti e gli ex-alunni dell'università, e molti alunni hanno parlato con i membri del team della NASA su come i dati per i loro diplomi di dottorato sono stati resi possibili attraverso l'antenna NEN.

"Quando abbiamo installato la nuova antenna, le persone si sono fermate e ci hanno raccontato le loro storie a riguardo, " ha detto Joe O'Brien, il project manager AS-2 presso l'Università dell'Alaska Fairbanks. "E' stato bello sentire la connessione delle persone all'antenna, sapere che gliene importa."

Il NEN si trova in tutto il mondo. Le risorse di rete di proprietà della NASA si trovano presso la Wallops Flight Facility in Virginia; McMurdo Ground Station in Antartide; Complesso di White Sands nel Nuovo Messico; e di proprietà della NASA, ma gestito da UAF, è la struttura di Fairbanks. Il NEN contiene anche stazioni di proprietà commerciale di Kongsberg Satellite Services, Agenzia spaziale nazionale sudafricana, Swedish Space Corporation e la Marina degli Stati Uniti.