Astronomi dell'Osservatorio Navale degli Stati Uniti (USNO), in collaborazione con altri del Consorzio di ricerca sulle stelle vicine (RECONS), hanno determinato nuove distanze da un gruppo di deboli stelle giovani situate entro 25 parsec (pc) dal sole. Queste misurazioni, sulla base di osservazioni di parallasse ottenute su periodi che vanno da nove a dodici anni, includere nuove misure della stella nota come TRAPPIST-1, che è stato recentemente identificato come avente un sistema di fino a sette pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno ad esso.
Il documento che descrive le misurazioni, il cui autore principale è la dottoressa Jennifer Bartlett dell'USNO, è stato pubblicato su Giornale Astronomico .
La misurazione delle distanze delle stelle vicine si ottiene con una tecnica chiamata "parallasse trigonometrica, " in cui il minuscolo spostamento annuale apparente della posizione di una stella è correlato al diametro dell'orbita terrestre attorno al sole. Misurando il minuscolo angolo prodotto da questo movimento, gli astronomi possono usare la trigonometria per determinare la distanza dalla stella.
Le distanze da queste stelle sono misurate in parsec, abbreviazione di "secondo di parallasse". Un parsec è la distanza alla quale una stella mostrerebbe uno spostamento annuale di parallasse di un secondo d'arco sul piano del cielo; è equivalente a 3,26 anni luce.
Utilizzando il telescopio da 0,9 metri al Cerro Tololo Inter-American
Osservatorio (CTIO) in Cile, La dottoressa Bartlett e i suoi colleghi hanno misurato le parallasse di 32 sistemi stellari, la maggior parte delle quali sono stelle nane rosse molto deboli. Di questi sistemi, 17 non hanno mai avuto precedenti misurazioni della parallasse, e fuori da quelli, 14 sono stati trovati a meno di 25 pc dalla Terra. Uno di questi nuovi, stelle vicine, 2MASS 2351-2537AB, mostra anche prove di essere effettivamente due nuove stelle vicine, cioè., un binario.
Oltre a questi sistemi stellari di nuova misurazione, gli astronomi hanno anche ottenuto nuove misurazioni della parallasse per altri 15, stelle vicine precedentemente note. Tra questi c'è la stella conosciuta come "TRAPPIST-1, " che ha recentemente dimostrato di ospitare un sistema di almeno sette pianeti. Utilizzando oltre 12 anni di osservazioni effettuate con il telescopio da 0,9 metri al CTIO, Il Dr. Bartlett presenta una nuova parallasse di 79,29 +/- 0,96 mas, ottenendo una distanza di 12,61 pc, circa il 4% più distante rispetto alle misurazioni precedenti.
Il team ha anche misurato la luminosità di ciascuno di questi sistemi stellari in tre regioni dello spettro elettromagnetico ottico e del vicino infrarosso e ha analizzato come la luminosità di ciascun sistema variava nel corso delle loro osservazioni di parallasse. Sebbene il team abbia riscontrato un flaring di TRAPPIST-1 nel luglio 2009, hanno trovato che la variabilità complessiva di questa stella è bassa. In altre parole, la sua luminosità variava abbastanza da essere rilevabile ma non abbastanza da essere considerata significativa.
Per molti di questi sistemi stellari, il team ha ottenuto spettri ottici utilizzando il telescopio CTIO da 1,5 m. Questo studio è il primo ad identificare LP 991-84 come una stella di tipo M 4.5 V, confermando il suo fresco, debole, natura rossa. Come studente laureato, Il dottor Bartlett ha scoperto che questa stella si trova entro il 10 per cento dal sole. Questo studio ha misurato più precisamente la sua parallasse in 115,90 +/- 1,33 mas, o 8,63 pz.
Dalla loro valutazione delle posizioni, movimenti, variabilità, e spettri di questi 32 sistemi stellari, gli astronomi hanno concluso che 13 di loro sono giovani, probabilmente meno di 120 milioni di anni. TRAPPIST-1 e 2MASS 2351-2537AB, però, non sembrano particolarmente giovani.
D'altra parte, LP 991-84 potrebbe avere 1 miliardo di anni, o più.
"Sono stupito di quello che possiamo trovare nel nostro cortile, beh, se il tuo cortile è profondo 25 pezzi, " ha detto il dottor Bartlett. "Stiamo ancora cercando e identificando le stelle nelle immediate vicinanze del sole, il suo quartiere per così dire. Cosa troveremo dopo?"
