Avvolto con cura all'interno di questa sacca a forma di ciambella c'è un paracadute di 35 m di diametro che resisterà a un'immersione frenetica di sei minuti nell'atmosfera marziana.

Questo modello di qualifica è una copia del più grande paracadute mai aperto sul Pianeta Rosso quando vola nella missione ExoMars 2022 ed è almeno 10.000 volte più pulito del tuo smartphone.

Il paracadute da 64 kg, realizzati principalmente con tessuti di nylon e kevlar, è stato accuratamente sterilizzato per ridurre il suo livello di contaminazione per la protezione del pianeta. Uno degli obiettivi principali di ExoMars è la ricerca di segni di vita sul Pianeta Rosso, quindi qualsiasi microbi che fa l'autostop durante il suo viaggio dalla Terra interferirebbe con le indagini e potrebbe innescare un falso positivo, ciò che gli scienziati chiamano "contaminazione diretta".

La potenziale esistenza della vita passata e forse anche presente su Marte richiede una rigorosa sterilizzazione. Gli scienziati vogliono essere sicuri che gli strumenti sul rover ExoMars Rosalind Franklin, rilevare solo segni di vita indigena, ma proteggere l'ambiente marziano da noi stessi è altrettanto importante. Una politica di protezione del pianeta del Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) dettaglia tutti i requisiti, in conformità con il Trattato sullo spazio extraatmosferico delle Nazioni Unite.

Il paracadute è stato riscaldato in un forno a 125 ° C per diversi giorni per uccidere eventuali microbi. Il forno fa parte di Life dell'ESA, Laboratorio di scienze fisiche e supporto vitale, una struttura all'avanguardia nei Paesi Bassi. Il Laboratorio ha anche pulito strumenti e sottosistemi ExoMars, ma questo secondo stadio paracadute è l'oggetto più grande da sterilizzare.

Lo sterilizzatore a calore secco si trova nella camera bianca "ISO Classe 1", uno dei posti più puliti d'Europa. Tutta l'aria passa attraverso un filtro a due stadi che garantisce meno di 10 particelle di polvere non più grandi di 10 milionesimi di metro, o meno della dimensione del coronavirus.

Le persone che lavorano sull'hardware ExoMars sono il principale rischio biologico. Ogni giorno, ognuno di noi perde milioni di particelle di pelle. Tutti coloro che entrano nella camera devono vestirsi in modo più rigoroso di un chirurgo prima di passare attraverso una doccia d'aria per rimuovere eventuali contaminanti rimanenti. Guarda come vestirsi per evitare di essere un "caricamento biologico" nell'ultimo vlog di ExoMars.

Il paracadute si dimostrerà prossimamente nei test di caduta ad alta quota. L'intero sistema di montaggio del paracadute, montato su un veicolo di prova di caduta, sarà sollevato ad un'altitudine di quasi 30 km da un pallone ad elio. Il veicolo sarà in caduta libera fino a quando la sequenza del paracadute di prova non inizierà in condizioni di pressione simili all'immersione nell'atmosfera marziana.

Le date di questi test sono state posticipate a causa dell'epidemia di coronavirus, e una nuova finestra di opportunità per i test è in attesa di conferma.