Un team internazionale di astronomi guidati da Francesco de Gasperin ha assistito a una coda gassosa di una galassia che si è lentamente spenta, ma poi riacceso. Non è chiaro da dove provenga l'energia per il ringiovanimento. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in Progressi scientifici .

Gli astronomi stavano studiando Abell 1033. Questo è un ammasso che consiste di due piccoli, cluster di fusione. Abell 1033 si trova nella costellazione settentrionale del Leone Minore (vicino all'Orsa Maggiore). Gli ammassi di galassie sono le strutture più grandi dell'universo. Possono contenere da centinaia a migliaia di galassie simili alla Via Lattea. I cluster più piccoli possono unirsi per formare un cluster più grande.

Gli astronomi hanno osservato che una singola galassia in un ammasso di Abell 1033 lasciava una scia di gas mentre viaggiava attraverso l'altro ammasso. Su scala astronomica, una tale scia assomiglia alla scia di fumo colorato dietro un aereo acrobatico.

Gli astronomi si aspettavano che la scia di gas, come quelli dietro un aereo acrobatico, morirebbe lentamente e alla fine scomparirebbe. Con loro stupore, videro che la fine della scia del gas era più luminosa della metà.

"Questo è stato del tutto inaspettato, " dice Francesco de Gasperin. "Mentre queste nuvole di elettroni irradiano la loro energia nel tempo, dovrebbero diventare più deboli e scomparire. Anziché, in questo caso, dopo più di cento milioni di anni, la coda degli elettroni è brillantemente incandescente."

Non esiste una spiegazione precisa del fenomeno, ancora. Sembra che la scia si illumini vicino al centro dell'altro ammasso di galassie. De Gasperin dice, "Parte dell'energia rilasciata nell'evento di fusione deve essere stata trasferita per ringiovanire la nuvola di elettroni".

La ricerca sulla fusione di ammassi di galassie è complicata perché gli astronomi vedono solo un'istantanea del processo che in totale richiede miliardi di anni. In aggiunta a ciò, i telescopi necessari per l'indagine devono ricevere segnali con frequenze estremamente basse.

Gli astronomi hanno combinato i dati dell'Indian Giant Metrewave Radio Telescope e del LOFAR, l'array a bassa frequenza. LOFAR è stato progettato e costruito dall'istituto di ricerca olandese ASTRON. Il telescopio è composto da migliaia di antenne sparse in otto paesi. Il cuore di LOFAR si trova a Drenthe, nel nord-est dei Paesi Bassi.

"È come essere tra gli ultimi esploratori. Non appena ci spostiamo in territori inesplorati, o in questo caso, frequenze inesplorate, il nostro universo è ancora pieno di sorprese, “dice De Gasperin. “E questo è solo un primo passo. Molto resta ancora da fare per comprendere la complessità degli ammassi di galassie, e trova ciò che si nasconde alle basse frequenze radio."