Il ricercatore occidentale Philip Stooke potrebbe presto ottenere la sua serie televisiva – CSI:The Moon – se continua a scoprire misteriosi siti di incidenti sull'onnipresente corpo astronomico.

L'ultima scoperta del professore di geografia chiude un mistero decennale sull'ultimo luogo di riposo di SMART-1, la prima missione lunare dell'Agenzia spaziale europea inviata in un impatto controllato con la Luna nel 2006, tre anni dopo il suo lancio nel 2003.

"L'indagine era puramente mia, " Ha detto Stooke. "Altre persone l'avevano cercato, e ho avuto anche in passato, entrambi senza successo."

L'indagine è iniziata con Stooke che aggiornava le mappe nel suo libro del 2007, L'Atlante Internazionale di Esplorazione Lunare, con immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un velivolo della NASA che ha preso le immagini più dettagliate della Luna fino ad oggi.

Usando quelle immagini, Stooke si è imbattuto nel luogo dello schianto del 2009 di una navicella spaziale cinese, Chang'e 1. Mentre cercava i segni del suo schianto, trovò alcuni crateri dall'aspetto strano. Per controllarli, ha guardato vecchie immagini scattate dall'Apollo 16 nel 1972.

"Le immagini dell'Apollo 16 hanno mostrato che i crateri che avevo trovato erano tutti lì molto prima che Chang'e 1 si schiantasse. Ma mentre confrontavo le immagini, Ho notato un punto luminoso non presente nelle vecchie immagini. Quello era il luogo dello schianto (di Chang'e 1), " ha detto. "Aveva esattamente le caratteristiche che ci si aspetta da un oggetto che colpisce la Luna con un angolo molto basso, quasi sfiorando la superficie e più lentamente di quanto i meteoriti la colpirebbero."

A differenza dei crateri circolari creati da oggetti in rapido movimento come i meteoriti, impatti lenti che tagliano solchi lineari sulla superficie della Luna, gettare detriti, o ejecta. Considerando che gli impatti rapidi lanciano quel materiale espulso in tutte le direzioni, gli impatti lenti tendono a lanciarlo solo verso il basso, formando un ventaglio di materiale espulso nella direzione in cui l'oggetto stava viaggiando.

Sentendo che potrebbe essere coinvolto in qualcosa, Stooke concentrò la sua attenzione sul tentativo di localizzare SMART-1.

"Sapevamo più o meno dov'era SMART-1. E così ho guardato nella posizione prevista, ma ora stavo anche cercando un ventaglio di materiale espulso che si estendesse da un cratere piuttosto allungato, più simile a una sgorbia sulla superficie come ci si potrebbe aspettare da un impatto radente, " Egli ha detto.

La distribuzione iniziale di ejecta è stata osservata dal Canada-France-Hawaii Telescope nel 2006. Ma una posizione esatta non è mai stata determinata, fino ad ora.

"L'ho trovato rapidamente ora perché sapevo meglio cosa cercare."

Stooke mostrò le sue scoperte a Bernard Foing, lo scienziato del progetto dell'Agenzia spaziale europea responsabile della missione, quando ha visitato Western questa primavera. Ha convenuto che era davvero il sito.

Stooke ha detto che la risoluzione di questo "caso freddo lunare" ha un significato più storico che un'implicazione scientifica.

"L'esplorazione lunare è una delle grandi cose in cui le nazioni sono state coinvolte nell'ultimo mezzo secolo, e molti aspetti della sua storia devono ancora essere raccontati, " ha detto. "Questo è uno degli obiettivi del mio libro. Questo lavoro fa parte della documentazione dell'attività umana nello spazio. Potrebbe anche venirne fuori un po' di scienza".

Stooke ha anche cercato i siti di impatto degli stadi superiori del modulo lunare Apollo. Dopo che gli astronauti dell'Apollo sono tornati in orbita e si sono uniti alla loro navicella spaziale orbitante per tornare sulla Terra, la fase di ascesa del modulo lunare è stata abbandonata. Alcuni di loro si sono schiantati per creare un segnale per i sismometri sulla superficie.

"Sono stati molto sfuggenti, ma penso di averne tre dei quattro che potremmo trovare, " Egli ha detto.