Per tre decenni, gli astronomi pensavano che solo la luna di Saturno, Giano, confinasse l'anello A del pianeta, il più grande e il più lontano degli anelli visibili. Ma dopo aver esaminato i dati della missione Cassini della NASA, Gli astronomi di Cornell ora concludono che il lavoro di squadra di sette lune mantiene questo anello racchiuso.

Senza forze per tenere sotto controllo l'anello A, l'anello avrebbe continuato a diffondersi e alla fine sarebbe scomparso. "Cassini ha fornito dettagli sulla massa delle lune di Saturno e le caratteristiche fisiche degli anelli, così matematicamente parlando, abbiamo concluso che la luna Giano da sola non può impedire agli anelli di espandersi, "ha detto Radwan Tajeddine, un ricercatore associato in astronomia e autore principale della nuova ricerca. "Cosa delimita gli anelli di Saturno?" è prevista per la pubblicazione il 18 ottobre nel Giornale Astrofisico . Tajeddine presenterà anche questa ricerca in un poster all'incontro della Divisione di Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society il 17 ottobre a Provo, Utah.

Gli scienziati hanno scoperto che il confinamento dell'anello A è condiviso tra le lune Pan, Atlante, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Mima e Giano. "Tutte queste lune lavorano come un gruppo per contenere l'anello. Insieme sono forti. Uniti stanno in piedi, " disse Tajeddine.

Cassini, che si è schiantato su Saturno il 15 settembre alla fine della missione, fornito dati preziosi e immagini dettagliate degli anelli del pianeta. L'anello A sembra simile a un disco in vinile; ha "onde di densità" che assomigliano ai solchi di un disco che sono creati da ciò che gli astronomi chiamano risonanze lunari. Questi marcatori di risonanza hanno permesso agli scienziati di dedurre che l'influenza gravitazionale delle lune aiuta a rallentare e ridurre la quantità di moto dell'anello di espansione.

Ci sono centinaia di onde di densità sparse sull'anello A che sono generate da diverse risonanze lunari. Tajeddine lo paragona al tiro alla fune con molti nodi lungo la corda gravitazionale. Tutte queste spinte gravitazionali di queste lune rallentano l'anello e ne attirano lo slancio. Quando l'anello arriva a Janus si perde così tanto slancio che le forze creano il bordo dell'anello A.

L'autore senior Joe Burns, dottorato di ricerca '66, il professore di ingegneria di Irving Porter Church e professore di astronomia ha dichiarato:"Questo era esattamente il tipo di informazioni che speravamo che la missione Cassini ci fornisse, e così facendo ci ha permesso di risolvere questo enigma".

Tajeddine ha detto che gli scienziati non sono ancora sicuri di come si siano formati gli anelli, ma il meccanismo della loro reclusione è finalmente compreso. "Questa è la novità di questa idea. Nessuno immaginava che gli anelli fossero tenuti da una responsabilità condivisa, " Egli ha detto.

"Le onde di densità create dalle lune sono belle da vedere, ma in realtà partecipano al confinamento dell'anello, " ha detto Tajeddine. "Janus ha ottenuto tutto il merito per aver fermato l'anello A, che è stato ingiusto per le altre lune."