La navicella spaziale Cassini della NASA ha concluso il suo viaggio il 15 settembre con un tuffo intenzionale nell'atmosfera di Saturno, ma l'analisi continua sulla montagna di dati che la navicella ha inviato durante la sua lunga vita. Alcune delle intuizioni più recenti del team Cassini sono state presentate oggi durante una conferenza stampa presso l'American Astronomical Society Division for Planetary Science meeting a Provo, Utah.

Tra i risultati condivisi:

Le viste dal Gran Finale di Cassini mostrano la bellezza degli anelli e dimostrano processi simili a quelli che formano i pianeti .

Durante gli ultimi mesi di Cassini, le telecamere della navicella hanno catturato viste dall'interno dello spazio tra il pianeta e gli anelli, e la missione sta rilasciando due nuovi mosaici di immagini che mostrano gli anelli da quella prospettiva unica. una vista, dal 28 maggio, 2017, mostra gli anelli che emergono da dietro l'arto nebbioso del pianeta, mentre il pianeta stesso è adornato di ombre ad anello. L'altro mosaico mostra una vista panoramica verso l'esterno attraverso il ringscape.

I ricercatori hanno anche condiviso un nuovo film delle aurore di Saturno nella luce ultravioletta che rappresenta la visione finale di questo tipo dallo spettrometro di imaging a raggi ultravioletti della navicella.

Inoltre, Lo scienziato partecipante di Cassini e il team di imaging associato Matt Tiscareno del SETI Institute, Vista delle montagne, California, fornito nuovi dettagli sulle caratteristiche dell'anello chiamate in modo stravagante chiamate eliche, che sono scie negli anelli creati da piccoli, lune invisibili. Le eliche sono analoghe ai piccoli pianeti che si formano in dischi attorno a giovani stelle, poiché obbediscono a processi fisici simili.

Tiscareno ha detto che nelle sue ultime immagini degli anelli (scattate il giorno prima dell'immersione della navicella su Saturno), Cassini ha ripreso con successo tutte e sei le eliche le cui orbite sono state tracciate negli ultimi anni della missione. Questi oggetti prendono il nome da famosi aviatori:Blériot, Earhart, Santos Dumont, Sikorsky, Posta e Quimby. Durante le sue orbite radenti ad anello, i quattro mesi di orbite ravvicinate che hanno preceduto il Gran Finale della missione, Cassini ha ottenuto immagini che mostravano sciami di eliche più piccole, stupefacente Tiscareno e colleghi.

Il "naso" elettronico di Cassini ha vinto il jackpot, trovando molte sorprese mentre annusava i gas nello spazio precedentemente inesplorato tra il pianeta e gli anelli .

Lo spettrometro a ioni e massa neutra (INMS) della navicella ha restituito una serie di prime misurazioni dirette dei componenti nell'atmosfera superiore di Saturno, che si estende quasi agli anelli. Da queste osservazioni, il team vede le prove che le molecole degli anelli stanno piovendo sull'atmosfera. Questo afflusso di materiale dagli anelli era previsto, ma i dati INMS mostrano accenni di ingredienti più complessi della semplice acqua, che costituisce il grosso della composizione degli anelli. In particolare, lo strumento ha rilevato il metano, una molecola volatile che gli scienziati non si aspetterebbero di essere abbondante negli anelli o trovata così in alto nell'atmosfera di Saturno. Lo scienziato partecipante di Cassini e membro del team INMS Mark Perry del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, Alloro, Maryland, dice che il team è impegnato ad analizzare i dati della finale, passi a quote più basse, che mostrano ancora più complessità e variabilità. Le osservazioni INMS completano quelle dello strumento Cosmic Dust Analyzer di Cassini, che ha campionato le particelle solide nell'intervallo durante il Gran Finale.

I ricercatori continuano a cercare di ottenere informazioni sulla lunghezza della giornata del pianeta dalle misurazioni del campo magnetico di Saturno .

Michele Dougherty, capo del team Magnetometer di Cassini dell'Imperial College di Londra, ha fornito un aggiornamento sui progressi del team nel tentativo di determinare se il campo magnetico di Saturno ha un'inclinazione rilevabile. Uno degli obiettivi del loro lavoro è determinare la durata precisa della rotazione interna del pianeta, che aiuterebbe i ricercatori a stabilire la vera durata della giornata del pianeta. Dougherty afferma che la sensibilità delle misurazioni del campo magnetico di Cassini è quasi quadruplicata nel corso delle 22 orbite del Gran Finale della navicella, il che significa che, se l'inclinazione del campo di Saturno è maggiore di 0,016 gradi, i ricercatori dovrebbero essere in grado di rilevarlo. Un'inclinazione estremamente piccola è difficile da spiegare con l'attuale comprensione degli scienziati di come vengono generati i campi magnetici planetari, suggerendo così dinamiche più sofisticate all'interno di Saturno.

Una nuova ricerca teorica spiega le forze che impediscono agli anelli di Saturno di espandersi e disperdersi. Risulta essere uno sforzo di gruppo .

La chiave tra le domande a cui gli scienziati sperano di rispondere utilizzando i dati di Cassini sono l'età e le origini degli anelli. La modellizzazione teorica ha dimostrato che, senza forze per confinarli, gli anelli si sarebbero estesi per centinaia di milioni di anni, molto più giovani di Saturno stesso. Questa diffusione avviene perché le particelle più veloci che orbitano più vicino a Saturno occasionalmente si scontrano con particelle più lente su orbite leggermente più lontane. Quando questo accade, una certa quantità di moto dalle particelle più veloci viene trasferita alle particelle più lente, accelerando questi ultimi nella loro orbita e facendoli muovere più lontano verso l'esterno. L'inverso accade al più veloce, particelle interne.

Ricerche precedenti avevano dimostrato che i rimorchiatori gravitazionali della luna Mimas sono gli unici responsabili dell'arresto della diffusione verso l'esterno dell'anello B di Saturno:il bordo esterno dell'anello è definito dalla regione oscura nota come Divisione Cassini. Gli scienziati dell'anello avevano pensato che la piccola luna Giano fosse responsabile del confinamento del bordo esterno dell'anello A. Ma un nuovo studio di modellazione condotto da Radwan Tajeddine della Cornell University, Itaca, New York, mostra che lo scorrimento verso l'esterno dell'anello A è tenuto sotto controllo da una confederazione di lune, compreso Pan, Atlante, Prometeo, Pandora, Giano, Epimeteo e Mimas.

L'intuizione è stata resa possibile da Cassini, che ha fornito agli scienziati viste ad alta risoluzione di onde intricate negli anelli, insieme a determinazioni precise delle masse delle lune di Saturno. L'analisi di questi dati ha portato Tajeddine e colleghi a comprendere che un effetto cumulativo delle onde provenienti da tutte queste lune smorza il trasferimento di quantità di moto verso l'esterno nell'anello A e ne confina il bordo.

Tajeddine presenterà questi risultati in un poster al meeting DPS, e saranno pubblicati mercoledì in Giornale Astrofisico .

"Ci sono intere carriere da forgiare nell'analisi dei dati di Cassini, "ha detto Linda Spilker, scienziato del progetto della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "In un senso, il lavoro è appena iniziato».