Per scoprire e confermare la presenza di un pianeta attorno a stelle diverse dal sole, gli astronomi aspettano che abbia completato tre orbite. Però, questa tecnica molto efficace ha i suoi svantaggi in quanto non può confermare la presenza di pianeti in periodi relativamente lunghi (è ideale per periodi da pochi giorni a pochi mesi). Per superare questo ostacolo, un team di astronomi sotto la direzione dell'Università di Ginevra (UNIGE) ha sviluppato un metodo che consente di garantire la presenza di un pianeta in pochi mesi, anche se ci vogliono 10 anni per fare il giro della sua stella:questo nuovo metodo è descritto per la prima volta sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Il metodo dei transiti, consistente nel rilevare un calo di luminosità della stella ospite nel momento in cui il pianeta passa, è molto efficace per trovare pianeti extrasolari. Permette di stimare il raggio del pianeta, l'inclinazione dell'orbita e può essere applicato a un gran numero di stelle contemporaneamente. Però, ha una limitazione significativa:poiché è necessario attendere almeno tre passaggi davanti alla stella per confermare l'esistenza di un pianeta, attualmente è adatto solo per rilevare pianeti con brevi periodi orbitali (tipicamente da pochi giorni a pochi mesi). Gli astronomi dovrebbero aspettare più di 30 anni per rilevare un pianeta simile a Giove che ha bisogno di 11 anni per compiere il giro completo).

Per superare questo ostacolo, un team di astronomi guidato dalla ricercatrice Helen Giles, del Dipartimento di Astronomia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE e membro del NCCR PlanetS, ha sviluppato un metodo originale. Analizzando i dati del telescopio spaziale K2, una stella ha mostrato una significativa diminuzione temporanea della luminosità di lunga durata, la firma di un eventuale transito, in altre parole, il passaggio di un pianeta davanti alla sua stella. "Abbiamo dovuto analizzare centinaia di curve di luce" spiega l'astronomo, trovarne uno in cui tale transito fosse inequivocabile.

Helen Giles ha consultato i dati recenti della missione Gaïa per determinare il diametro della stella indicata come EPIC248847494 e la sua distanza, A 1500 anni luce di distanza dal pianeta Terra. Con quella conoscenza e il fatto che il transito è durato 53 ore, ha scoperto che il pianeta si trova a 4,5 volte la distanza dal sole alla Terra, e che di conseguenza ci vogliono circa 10 anni per orbitare una volta. La domanda chiave rimasta a cui rispondere era se fosse un pianeta e non una stella. Il telescopio Eulero dell'UNIGE in Cile fornirebbe la risposta. Misurando la velocità radiale della stella, che permette di dedurre la massa del pianeta, è stata in grado di dimostrare che la massa dell'oggetto è inferiore a 13 volte quella di Giove, ben al di sotto della massa minima di una stella (almeno 80 volte la massa di Giove).

"Questa tecnica potrebbe essere utilizzata per cacciare abitabili, Pianeti simili alla Terra intorno a stelle come il sole, "dice Helen Giles, "abbiamo già trovato la Terra intorno a stelle nane rosse la cui radiazione stellare può avere conseguenze sulla vita che non sono esattamente note". Con il suo metodo non sarà più necessario attendere molti anni per sapere se il singolo transito rilevato è dovuto alla presenza di un pianeta. "Nel futuro, potremmo anche vedere se il pianeta ha una o più lune, come il nostro Giove, "conclude.