Rappresentazione schematica della struttura superficiale porosa della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Sulla base dei risultati della missione Rosetta, Blum e colleghi concludono che la cometa 67P è composta da ciottoli di polvere di dimensioni millimetriche. Si presume che i ciottoli all'interno della cometa siano costituiti da una miscela di polvere e ghiaccio (sfere azzurre nell'immagine) e solo gli strati più alti, che sono esposti alla luce diretta del sole, non contengono ghiaccio (sfere grigio scuro). Credito:Maya Krause, TU Braunschweig.
L'anello mancante nella nostra comprensione della formazione dei pianeti è stato rivelato dalla prima navicella spaziale in assoluto ad orbitare e atterrare su una cometa, dicono gli scienziati tedeschi. Lo studio è pubblicato in una recente edizione della rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Un gruppo di ricerca guidato da Jürgen Blum (Technische Universität Braunschweig, Germania) hanno analizzato i dati della storica missione Rosetta per scoprire come la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, o "Chury" in breve, è nato più di quattro miliardi e mezzo di anni fa.
Comprendere l'evoluzione del nostro sistema solare e dei suoi pianeti era uno dei principali obiettivi della missione Rosetta sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Per Jürgen Blum e il suo team internazionale ne è valsa la pena, perché i risultati dei vari strumenti Rosetta e Philae hanno rivelato che solo uno dei tanti modelli proposti può spiegare le loro osservazioni. La cometa 67P è costituita da "sassi di polvere" di dimensioni comprese tra millimetri e centimetri.
Il professor Blum spiega le implicazioni delle osservazioni del team "I nostri risultati mostrano che per Chury può essere considerato un solo modello per la formazione di corpi solidi più grandi nel giovane sistema solare. Secondo questo modello di formazione, I "sassi di polvere" sono concentrati così fortemente da un'instabilità nella nebulosa solare che la loro forza gravitazionale congiunta alla fine porta a un collasso".
Questo processo costituisce l'anello mancante tra la formazione ben consolidata di "sassi di polvere" ("mattoni planetari" formati nella nebulosa solare dalle collisioni tra particelle di polvere e ghiaccio) e l'accrescimento gravitazionale dei planetesimi nei pianeti, su cui gli scienziati hanno riflettuto per anni.
"Anche se sembra molto drammatico", continua Blum, "in realtà è un processo delicato in cui gli agglomerati di polvere non vengono distrutti, ma sono combinati in un corpo più grande con un'attrazione gravitazionale ancora maggiore - l'accumulo degli agglomerati di polvere in un corpo coerente è praticamente la nascita della cometa." A causa della massa relativamente piccola della cometa 67P, i ciottoli sono sopravvissuti intatti fino ad oggi, permettendo agli scienziati di confermare l'ipotesi per la prima volta.
Infatti, il modello di formazione del crollo dei ciottoli può spiegare molte proprietà osservate della cometa 67P, ad esempio la sua elevata porosità e la quantità di gas che fuoriesce dall'interno. "Ora tutte le fasi del modello di formazione del pianeta sono state stabilite", conclude Blum.
