Lo sforzo internazionale per trovare, confermare e catalogare la moltitudine di asteroidi che rappresentano una minaccia per il nostro pianeta ha raggiunto una pietra miliare:15.000 scoperti – con molti altri da percorrere.

Il numero di asteroidi catalogati che si avvicinano alla Terra è cresciuto rapidamente da quando il conteggio ha raggiunto i 10.000 solo tre anni fa.

Oggetti vicini alla Terra, o NEO, sono asteroidi o comete con dimensioni che vanno dai metri alle decine di chilometri le cui orbite si avvicinano alla nostra, nel senso che potrebbero colpire il nostro pianeta.

I NEO scoperti fanno parte di una popolazione molto più ampia di oltre 700.000 asteroidi conosciuti nel nostro Sistema Solare.

"Il tasso di scoperta è stato elevato negli ultimi anni, e i team di tutto il mondo ne scoprono in media 30 nuovi a settimana, "dice Ettore Perozzi, responsabile del Centro di Coordinamento NEO presso la sede dell'ESA nei pressi di Roma, Italia.

"Qualche decennio fa, 30 sono stati trovati in un anno tipico, quindi gli sforzi internazionali stanno iniziando a dare i suoi frutti. Riteniamo che sia stato scoperto il 90% degli oggetti più grandi di 1000 m, ma, anche con il recente traguardo, abbiamo trovato solo il 10% dei NEO da 100 m e meno dell'1% di quelli da 40 m."

Oggi, i due principali sforzi di scoperta sono negli Stati Uniti:il Catalina Sky Survey in Arizona, e il progetto Pan-STARRS alle Hawaii, insieme rappresentano circa il 90% dei nuovi corpi trovati.

L'ESA sta contribuendo attraverso il suo programma Space Situational Awareness, creazione del centro in Italia per combinare i dati dei telescopi europei nuovi ed esistenti e supportare una nuova rete per distribuire le informazioni.

Mantenimento della lista europea dei rischi

"Il centro mantiene l'elenco europeo dei rischi, contenente tutti gli oggetti per i quali non è ancora possibile escludere una probabilità di impatto con la Terra, per quanto basso, "dice Detlef Koschny, dirigendo l'elemento NEO dell'ufficio Space Situational Awareness.

"C'è solo una piccola probabilità di impatto per qualsiasi oggetto conosciuto nei prossimi 40 anni, ma tutti i NEO tengono d'occhio per perfezionare e comprendere le loro orbite."

Il centro di coordinamento è anche il punto focale per gli studi scientifici necessari per migliorare i servizi di allerta e fornire dati quasi in tempo reale agli organismi scientifici, organizzazioni internazionali e decisori governativi.

Negli ultimi anni, gli astronomi che lavorano con o sponsorizzati dall'ESA si sono concentrati su osservazioni di follow-up, confermando nuovi oggetti e ottenendo orbite più affidabili. Parte di questo lavoro è stato svolto con l'osservatorio dell'ESA a Tenerife, nelle Isole Canarie.

Altri sono stati strumentali nell'imaging o nella conferma delle orbite di oggetti particolarmente interessanti, come l'asteroide 2016 RB1, che ha sfiorato il nostro pianeta il 7 settembre 2016 di 34 000 km, nell'orbita di molti satelliti per telecomunicazioni.

Negli anni a venire, il ritmo della scoperta è destinato ad aumentare.

L'ESA sta sviluppando nuovi telescopi "fly eye" per condurre rilevamenti notturni automatizzati del cielo ampio con i loro campi visivi molto ampi. Questi dovrebbero iniziare a funzionare intorno al 2018. Il Large Synoptic Survey Telescope, in costruzione in Cile, è impostato per iniziare a cacciare rocce spaziali nel prossimo futuro.

Questi futuri telescopi offrono la copertura del cielo e la profondità quasi complete necessarie affinché l'umanità sia sicura che il maggior numero possibile di NEO venga scoperto e identificato prima di rappresentare una minaccia.