Sulla faccia di esso, sembra che due delle più grandi potenze del mondo stiano correndo per riportare gli astronauti sulla superficie lunare. La Cina punta a far sbarcare un equipaggio sulla luna entro il 2036, mentre dall'altra parte del Pacifico, vicepresidente degli Stati Uniti, Mike Pence, ha annunciato che anche gli USA torneranno lì. Ma dichiarare che è in corso una nuova corsa allo spazio è probabilmente il modo più rapido per irritare i fanatici della politica spaziale, e per una buona ragione.

In pratica, la situazione è molto più complessa. Sebbene i programmi americani e cinesi non siano chiaramente estranei, hanno molto più a che fare con la politica interna che con le relazioni estere.

Cina e Stati Uniti non sono in una corsa allo spazio, ma hanno un rapporto affascinante al di sopra dell'atmosfera. Le politiche spaziali di entrambi i paesi stanno riportando l'attenzione su quel grande premio della corsa allo spazio della Guerra Fredda, la superficie lunare, ed entrambi sono fin troppo consapevoli delle ambizioni dell'altro. Alcuni politici americani in particolare hanno espresso preoccupazione per la prospettiva delle bandiere cinesi sulla luna. Ma per come stanno le cose, nessuno dei due paesi è effettivamente in grado di riportare le persone sulla superficie lunare, e perseguono lo stesso obiettivo per ragioni molto diverse.

Gli Stati Uniti sono una potenza spaziale molto matura. Oltre a godere della particolarità unica di aver inviato i suoi astronauti sulla luna, rappresenta quasi la metà di tutti i satelliti in orbita oggi. Dalla fine della Guerra Fredda, La politica spaziale americana ha mirato a mantenere questa superiorità nei satelliti militari, il settore degli spazi commerciali, e scienza planetaria. Ma c'è un'area in cui gli Stati Uniti sono notevolmente più deboli di prima:i voli spaziali con equipaggio.

Con lo Space Shuttle ritirato nel 2011, Gli astronauti americani possono raggiungere l'orbita solo su razzi russi. I sostenitori dello spazio nel governo americano sono dispiaciuti, e più possibili sostituzioni sono ora in lavorazione.

Non all'altezza

Cina, nel frattempo, ha avuto un'altra volta, programma spaziale di ripartenza dal 1956, con investimenti più intensi solo negli ultimi decenni. In breve, stabilisce il proprio ritmo. Lo scopo previsto della tecnologia spaziale militare cinese potrebbe essere oscuro, ma le sue imprese lunari sembrano mirare principalmente a compiacere il pubblico di casa. Sono stati ben accolti:nel 2013, Gli utenti cinesi dei social media sono rimasti particolarmente incantati da Yutu, il rover "Jade Rabbit" nella missione del rover lunare Chang'e 3.

Ma il costante progresso di Pechino verso l'inserimento di impronte umane nella polvere lunare è minacciato dai problemi iniziali del suo ultimo veicolo spaziale. Il Long March 5 è il razzo più nuovo e più grande della Cina, progettato per fare il lavoro pesante per grandi progetti futuri. Il suo debutto senza equipaggio nel 2016 è stato seguito da un altro nel 2017. ma alla sua seconda uscita, il nuovo razzo ha fallito per ragioni che non sono ancora chiare. Di conseguenza, mentre il razzo difettoso è riparato, la missione di esplorazione lunare senza equipaggio di Chang'e 5 è stata ritardata - e con essa, la prospettiva del primo campione di roccia lunare della Cina.

Per estensione, questo arretra l'intero programma. Serve Chang'e 5 per testare manovre ancora più complicate, compreso l'attracco in orbita lunare, che sarà necessario per una successiva missione con equipaggio.

I piani lunari iniziali della Cina sono stati accolti con difficoltà negli Stati Uniti. Alcuni politici hanno cercato di avvertire i loro colleghi che i prossimi americani ad atterrare sulla superficie lunare avrebbero trovato una base lunare cinese ad aspettarli. Francamente, questo non sembra particolarmente credibile.

Il clamore sugli astronauti cinesi e le basi sulla luna tende a ignorare le dimensioni dei razzi cinesi. I razzi lunari devono essere grandi; il Saturno V, che ha portato lì gli americani tra il 1969 e il 1972, era alto quanto un edificio di 36 piani; il lungo 5 marzo, anche se più tozzo, è circa la metà di quell'altezza. La Cina avrebbe bisogno di più lanci di lunga marcia per portare i suoi astronauti sulla luna e ritorno - non impossibile, ma difficilmente una ricetta per il dominio lunare.

Come dice il cliché, la scienza missilistica è difficile. I problemi con il lungo 5 marzo non hanno deluso le speranze lunari della Cina, ma dovrebbero far riflettere gli allarmisti americani. Ancora, con la nuova retorica lunare dell'amministrazione Trump, potrebbero trovare un nuovo supporto per un programma Apollo del 21° secolo. Forse sarebbe anche un modo per dimostrare che l'America è stata di nuovo fantastica.

Ma se le fortune degli sforzi successivi al 1969 sono qualcosa da seguire, i sostenitori della luna sono ancora in una lotta in salita. Nel frattempo, che la Cina abbia riprogrammato Chang'e 5 mostra che è disposta ad adottare un approccio lento e costante all'esplorazione lunare. Il ritmo frenetico di una corsa spaziale vecchio stile è notevolmente assente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.