Una nuvola scura osservata con i telescopi ottici, la regione di Chamaeleon I si rivela come un centro attivo di formazione stellare in questa immagine nel lontano infrarosso dall'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. A soli 550 anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Camaleonte, è una delle aree più vicine dove le stelle stanno esplodendo in vita.

Lanciato nel 2009, Herschel ha osservato il cielo a lunghezze d'onda del lontano infrarosso e submillimetrico fino al 2013. Sensibile al calore della piccola frazione di polvere fredda mescolata con le nuvole di gas dove si formano le stelle, ha fornito viste senza precedenti del materiale interstellare che pervade la nostra galassia della Via Lattea.

Le straordinarie scansioni di Herschel hanno scoperto una vasta e intricata rete di strutture filamentose ovunque nella Galassia, confermando che i filamenti sono elementi cruciali nel processo di formazione stellare.

Dopo che una rete filamentosa nasce da moti turbolenti di gas nel materiale interstellare, la gravità prende il sopravvento, ma solo nei filamenti più densi, che diventano instabili e si frammentano in oggetti compatti, i semi delle stelle future.

Camaleonte I non fa eccezione, con diverse strutture allungate che si fanno strada attraverso la nuvola. La maggior parte dell'attività di formazione stellare si svolge alla convergenza dei filamenti - nell'area luminosa in alto a destra e nella regione più vasta appena a sinistra del centro dell'immagine, cosparso di stelle appena nate che stanno riscaldando la materia che li circonda.

Analizzando immagini come questa, gli astronomi hanno identificato più di 200 giovani stelle in questa nuvola di due milioni di anni. La maggior parte di queste stelle è ancora circondata da un disco di materiale residuo del processo di formazione, che possono evolversi e in seguito dare origine a pianeti.

A causa della sua relativa vicinanza, Chamaeleon I è un laboratorio ideale per esplorare i dischi protoplanetari e le loro proprietà utilizzando i dati di Herschel.

Questa immagine è stata pubblicata per la prima volta in un articolo di Á. Ribas et al. (2013), che presenta uno studio sui dischi protoplanetari in questa regione. È stato anche condiviso come #HerschelMoment durante una campagna pubblica su Twitter per celebrare l'eredità dell'osservatorio dell'ESA nel settembre 2017.

Questa immagine a tre colori combina le osservazioni di Herschel a 70 micron (blu), 160 micron (verde) e 250 micron (rosso), e si estende per circa 2,5º sul lato lungo; il nord è a destra e l'est è in alto.