In precedenza, il telescopio spaziale Kepler guardava direttamente dal sistema solare in una direzione quasi perpendicolare all'eclittica e al piano dei pianeti. Per di qua, poteva osservare lo stesso punto tutto l'anno, come il sole, e la maggior parte del sistema solare, erano fuori dal suo campo visivo. Ma dall'inizio della missione K2, ha osservato parallelamente a quel piano per bilanciarsi meglio contro la pressione di radiazione del sole. Questa nuova strategia ha due importanti conseguenze:una è che Keplero deve cambiare il suo campo visivo ogni tre mesi per evitare il sole; l'altro è che il nostro sistema solare, inaspettatamente, è diventato un obiettivo per il telescopio per la caccia agli esopianeti.

Per la maggior parte degli astronomi che lavorano con Keplero, i pianeti e gli asteroidi che sfrecciano tra le immagini sono poco più di una seccatura quando si studiano le variazioni di luce delle stelle. Ricercatori degli Osservatori Konkoly e Gothard in Ungheria, però, ha visto un'opportunità di ricerca in questi punti di luce in movimento. Seguendo il loro lavoro con gli oggetti transnettuniani, hanno esaminato le variazioni di luce di alcuni asteroidi della fascia principale e troiani in un paio di articoli di ricerca. Hanno usato una pipeline personalizzata basata sul pacchetto software Fitsh, sviluppato dal membro del team András Pál, per misurare con precisione i bersagli in movimento nelle immagini.

Gli asteroidi della fascia principale non sono stati presi di mira da Kepler, così gli astronomi hanno selezionato due mosaici estesi che coprivano l'ammasso aperto M35 e il percorso del pianeta Nettuno, e ha semplicemente tracciato tutti gli asteroidi conosciuti che li attraversavano. La maggior parte degli oggetti era osservabile ininterrottamente da uno a quattro giorni, che potrebbe non sembrare molto, ma è significativamente più lungo delle corse notturne ottenibili con i telescopi terrestri. Infatti, i ricercatori speravano che con Keplero, potrebbero determinare i periodi di rotazione degli asteroidi in modo più accurato, senza le incertezze causate dalle lacune diurne nei dati, e così è stato, ma solo per una frazione del campione.

"Abbiamo misurato i percorsi di tutti gli asteroidi conosciuti, ma la maggior parte di loro si rivelò semplicemente troppo debole per Keplero. Il denso sfondo stellare verso M35 ha ulteriormente ridotto il numero di rilevamenti riusciti, " ha detto Róbert Szabó (Osservatorio di Konkoly, MTA CSFK), autore principale del paper. "Ancora, dobbiamo tenere a mente che Keplero non è mai stato destinato a fare tali studi; perciò, osservare quattro dozzine di asteroidi con nuove velocità di rotazione è già più di quanto chiunque si aspettasse, " Ha aggiunto.

L'altro studio si è concentrato su 56 asteroidi troiani preselezionati nel mezzo della L4, o gruppo "greco", che orbita davanti a Giove. Poiché sono più lontani da Keplero, potevano essere osservati per periodi più lunghi, da 10 a 20 giorni, senza interruzione. E questo si è rivelato cruciale:molti oggetti hanno mostrato lente variazioni di luce tra i due ei 15 giorni. La lunga periodicità suggerisce che ciò che vediamo non è solo un asteroide rotante, ma in realtà due orbitano l'un l'altro:lo studio ha confermato che circa il 20-25 percento dei troiani sono asteroidi binari o coppie di asteroidi-lune. Come Gyula M. Szabó (ELTE Gothard Astrophysical Observatory), autore principale dell'altro articolo, disse, "La stima del tasso di binari mette in evidenza il grande vantaggio di Kepler, perché i periodi interessanti, più di 24-48 ore, sono davvero difficili da misurare dalla Terra."

Quello che Keplero non ha visto sono i trojan che girano rapidamente. Anche per i più veloci, una rotazione richiede più di cinque ore, suggerendo che gli asteroidi che vediamo sono probabilmente ghiacciati, oggetti porosi, simili a comete e oggetti transnettuniani, e diverso dagli oggetti della cintura principale più rock. "Un grosso pezzo di roccia può ruotare molto più velocemente di un cumulo di macerie o di un corpo ghiacciato delle stesse dimensioni senza rompersi. I nostri risultati favoriscono lo scenario secondo cui i troiani sono arrivati ​​dal sistema solare esterno dominato dal ghiaccio invece di migrare verso l'esterno dall'asteroide principale. cintura, " Disse Szabo.

Mentre Keplero continua la sua nuova missione, più oggetti del sistema solare stanno attraversando la sua vista, compresi i pianeti, lune, asteroidi e comete. Il telescopio che ha trasformato la scienza delle stelle e degli esopianeti lascerà senza dubbio il segno nella scienza planetaria, anche.