Il 31 gennaio, 1961, un intrepido scimpanzé chiamato Ham è stato lanciato su un razzo da Cape Canaveral negli Stati Uniti, e tornò sulla Terra vivo. In questo processo, divenne il primo ominide nello spazio.

Negli anni Cinquanta, non era chiaro se gli umani potessero sopravvivere al di fuori della Terra, sia fisicamente che mentalmente. Lo scrittore di fantascienza ed esperto di guerra Cordwainer Smith ha scritto del dolore psicologico dell'essere nello spazio.

Impianti, insetti e animali erano stati portati ad alta quota su palloni e razzi fin dal XVIII secolo. L'Unione Sovietica mandò il cane Laika in orbita sullo Sputnik 2 nel 1957. Morì, ma dal surriscaldamento piuttosto che dagli effetti del viaggio spaziale stesso.

Mentre l'URSS si concentrava sui cani, gli Stati Uniti si sono rivolti agli scimpanzé perché erano i più simili agli umani. La posta in gioco è diventata più alta quando il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy ha promesso di far sbarcare gli umani sulla Luna entro la fine degli anni '60.

Biografia di un astronauta non umano

Ham è nato nel 1957 in una foresta pluviale della nazione centroafricana del Camerun, poi territorio francese. Fu catturato e portato in una scuola di astronauti per scimpanzé presso la base aeronautica di Holloman nel New Mexico.

Gli astroscimpanzé erano addestrati a tirare leve, con una pallina di banana come ricompensa e una scossa elettrica ai piedi per il fallimento. Lo scimpanzé prescelto testerebbe i sistemi di supporto vitale e dimostrerebbe che l'attrezzatura può essere utilizzata durante il volo spaziale. Ham ha mostrato grande attitudine, ed è stato selezionato il giorno prima del volo.

Il 31 gennaio, 1961, Ham è stato lanciato nello spazio, legato in una capsula all'interno del muso di un razzo Mercury-Redstone. Il razzo ha viaggiato alle 9, 000 chilometri all'ora, e ha raggiunto un'altitudine di 251 km. L'intero volo ha impiegato 16 minuti dal lancio al ritorno.

Durante tutto il viaggio Cam fu costretto a tirare una leva. Ha ricevuto due shock per non averlo fatto correttamente, su 50 tiri. Ha raggiunto questo obiettivo con un termometro rettale di 16 cm in posizione per monitorare la sua temperatura.

Ha sperimentato 6,6 minuti di caduta libera e 14,7_g_ di accelerazione in discesa, molto più del previsto. I dati biomedici hanno mostrato che Ham ha subito stress durante l'accelerazione e la decelerazione.

Jane Goodall, un esperto nel comportamento dei primati, disse che non aveva mai visto tanto terrore nell'espressione di uno scimpanzé. Però, Ham era calmo quando era senza peso.

Ham è sopravvissuto al volo stesso, ma quasi annegato quando la capsula ha iniziato a riempirsi d'acqua dopo il suo sprofondamento nell'oceano. Fortunatamente, la squadra di soccorso in elicottero lo ha raggiunto in tempo. La sorpresa di Ham all'uscita dall'astronave era una mela, che divorò avidamente.

Dopo il suo volo, Cam ha vissuto per 20 anni da solo, in uno zoo di Washington DC. La gente gli scriveva lettere, e ad alcuni è stato risposto dal personale dello zoo firmato con l'impronta digitale di Ham. Nel 1980 fu mandato in un altro zoo a vivere con un gruppo di scimpanzé. Morì nel 1983 all'età di 26 anni.

Una proposta per riempire e mostrare il suo corpo è stata abbandonata dopo una protesta. Ma ha subito l'autopsia. La carne di Cam è stata strappata dal suo scheletro, cremato, e sepolto nella Space Hall of Fame di Almogordo, Nuovo Messico. Il Museo Nazionale della Salute e della Medicina di Washington DC conserva le sue ossa.

Cyborg e scimmietta, uomo e macchina

Ham si trova in un interessante incrocio di razze, genere e specie. "Ham" era l'acronimo di Holloman Aero Medical, ma come ha sottolineato la filosofa della scienza americana Donna Haraway, "Il nome di Ham ricorda inevitabilmente il figlio più giovane e unico di colore di Noè".

Mentre gli scimpanzé erano in addestramento alla base aeronautica di Holloman, le donne sono state attivamente escluse dal volo spaziale. Il pilota Jerrie Cobb ha detto che avrebbe preso il posto di uno degli scimpanzé se ciò avesse significato avere una possibilità nello spazio.

Gli astronauti del programma Mercury degli anni '60 sentivano la loro mascolinità minacciata dall'esecuzione degli stessi compiti degli scimpanzé. In una scena del film del 1983 The Right Stuff, basato sul libro di Tom Wolfe per il quale ha rilasciato ampie interviste agli astronauti, uno dice:"Beh, nessuno di noi vuole pensare che manderanno una scimmia a fare il lavoro di un uomo... quello che stanno cercando di fare a noi è mandare un uomo a fare il lavoro di una scimmia".

Nell'episodio I Dream of Jeannie "Fly me to the Moon" (1967), gli astronauti Tony Nelson e Roger Healey addestrano Sam lo scimpanzé per il volo spaziale.

Sono invidiosi del fatto che Sam possa andare sulla Luna prima di loro. "Non può prendere nessuna decisione, potremmo anche avere un robot lassù, "dice il maggiore Nelson.

Questo si riferisce a una battaglia in corso tra gli astronauti sovietici e statunitensi su quanta autonomia avrebbero come piloti. Su entrambi i lati della cortina di ferro, si sentiva che essere controllati da macchine riduceva la mascolinità.

Anche gli scimpanzé nello spazio minacciavano l'ordine evolutivo accettato. In alcune versioni della famosa illustrazione "Marcia del progresso" dell'evoluzione umana, la prima figura è una scimmia che cammina sulle nocche e l'ultima è un astronauta. Ham stava balzando in testa alla coda evolutiva in una competizione interspecie in stile Planet of the Apes.

Il volo spaziale di Ham lo ha reso più che animale, ma ancora meno che umano.

Solo 10 settimane dopo l'impresa di Ham, Il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin è diventato il primo essere umano nello spazio quando ha orbitato intorno alla Terra il 12 aprile. Il 26 novembre, Enos lo scimpanzé completò un'orbita.

Non mandiamo più animali in orbita come proxy per l'esperienza umana. Ma c'è ancora uno scimpanzé nello spazio. I richiami di uno scimpanzé selvatico sono stati registrati sui Voyager Golden Records, ora si sta dirigendo oltre il sistema solare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.