Astronomi al Centro di Astrofisica | Harvard e Smithsonian hanno rilevato il primo pianeta simile a Giove senza nuvole o foschia nella sua atmosfera osservabile. I risultati sono stati pubblicati questo mese nel Lettere per riviste astrofisiche .

Denominato WASP-62b, il gigante gassoso è stato rilevato per la prima volta nel 2012 attraverso l'indagine Wide Angle Search for Planets (WASP) South. La sua atmosfera, però, non era mai stato studiato attentamente fino ad ora.

"Per la mia tesi, Ho lavorato alla caratterizzazione degli esopianeti, "dice Munazza Alam, uno studente laureato presso il Centro di Astrofisica che ha guidato lo studio. "Prendo i pianeti scoperti e li seguo per caratterizzare le loro atmosfere".

Conosciuto come un "caldo Giove, " WASP-62b è a 575 anni luce di distanza e circa la metà della massa di Giove del nostro sistema solare. Tuttavia, a differenza del nostro Giove, che impiega quasi 12 anni per orbitare attorno al sole, WASP-62b completa una rotazione attorno alla sua stella in soli quattro giorni e mezzo. Questa vicinanza alla stella la rende estremamente calda, da qui il nome "hot Jupiter".

Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, Alam ha registrato dati e osservazioni del pianeta usando la spettroscopia, lo studio della radiazione elettromagnetica per aiutare a rilevare elementi chimici. Alam ha monitorato in modo specifico WASP-62b mentre passava tre volte davanti alla sua stella ospite, fare osservazioni in luce visibile, che può rilevare la presenza di sodio e potassio nell'atmosfera di un pianeta.

"Ammetto che all'inizio non ero troppo entusiasta di questo pianeta, " dice Alam. "Ma una volta che ho iniziato a dare un'occhiata ai dati, Mi sono emozionato".

Mentre non c'era evidenza di potassio, la presenza di sodio era sorprendentemente chiara. Il team è stato in grado di visualizzare le linee complete di assorbimento del sodio nei propri dati, o la sua impronta digitale completa. Le nuvole o la foschia nell'atmosfera oscurerebbe la firma completa del sodio, Alam spiega, e gli astronomi di solito riescono a scorgere solo piccoli accenni della sua presenza.

"Questa è una prova evidente che stiamo vedendo un'atmosfera chiara, " lei dice.

I pianeti senza nuvole sono estremamente rari; gli astronomi stimano che meno del 7% degli esopianeti ha atmosfere limpide, secondo recenti ricerche. Per esempio, il primo e unico altro esopianeta conosciuto con un'atmosfera limpida è stato scoperto nel 2018. Chiamato WASP-96b, è classificato come Saturno caldo.

Gli astronomi credono che studiare esopianeti con atmosfere senza nuvole possa portare a una migliore comprensione di come si sono formati. La loro rarità "suggerisce che sta succedendo qualcos'altro o si sono formati in modo diverso rispetto alla maggior parte dei pianeti, " dice Alam. Le atmosfere limpide facilitano anche lo studio della composizione chimica dei pianeti, che può aiutare a identificare di cosa è fatto un pianeta.

Con il lancio del James Webb Space Telescope entro la fine dell'anno, il team spera di avere nuove opportunità per studiare e comprendere meglio WASP-62b. Le tecnologie migliorate del telescopio, come una maggiore risoluzione e una migliore precisione, dovrebbe aiutarli a sondare l'atmosfera ancora più da vicino per cercare la presenza di più elementi, come il silicio.