Immense tempeste settentrionali su Saturno possono disturbare i modelli atmosferici all'equatore del pianeta, trova la missione internazionale Cassini in uno studio condotto dal dottor Leigh Fletcher dell'Università di Leicester.

Questo effetto si vede anche nell'atmosfera terrestre, suggerendo che i due pianeti sono più simili di quanto si pensasse in precedenza.

Nonostante le loro notevoli differenze, le atmosfere della Terra, Giove, e Saturno mostrano tutti un fenomeno notevolmente simile nelle loro regioni equatoriali:verticale, ciclico, modelli in movimento verso il basso di temperature alternate e sistemi di vento che si ripetono per un periodo di più anni.

Questi schemi, noti come Oscillazione Quasi Periodica (QPO) su Saturno e Oscillazione Quasi Quadriennale (QQO) su Giove, a causa delle loro somiglianze con la cosiddetta Quasi-Biennial Oscillation (QBO) della Terra, sembrano essere una caratteristica distintiva degli strati intermedi di un'atmosfera planetaria.

Il QBO della Terra è regolare e prevedibile, ripetendo ogni 28 mesi in media. Però, può essere interrotto da eventi che si verificano a grandi distanze dall'equatore del nostro pianeta e un nuovo studio rivela che lo stesso vale per il QPO di Saturno.

"Queste oscillazioni possono essere pensate come il battito del cuore di un pianeta, "dice Leigh Fletcher dell'Università di Leicester, UK, autore principale dello studio (pubblicato in Astronomia della natura ) e co-investigatore dello Spettrometro Infrarosso Composito di Cassini (CIRS). "Cassini li ha avvistati su Saturno circa dieci anni fa, e le osservazioni terrestri li hanno visti su Giove, pure. Sebbene le atmosfere dei lontani giganti gassosi possano apparire sorprendentemente diverse dalle nostre, quando osserviamo da vicino iniziamo a scoprire questi schemi naturali familiari."

Cassini ha osservato Saturno da giugno 2004 fino al 15 settembre 2017, quando la missione si è conclusa immergendosi nell'atmosfera del pianeta gassoso. Per capire meglio il QPO di Saturno, Fletcher e colleghi hanno studiato i dati del CIRS di Cassini che coprono l'intero periodo di tempo.

"Abbiamo esaminato i dati del 'battito cardiaco' di Saturno, che si ripete all'incirca ogni 15 anni terrestri, e trovò un enorme turbamento, una palpitazione, per continuare la metafora, dal 2011 al 2013, dove l'intera regione equatoriale si è raffreddata drammaticamente, " aggiunge la coautrice Sandrine Guerlet del Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD), Francia. "Quando abbiamo controllato i tempi, ci siamo resi conto che questo è successo subito dopo l'eruzione di una gigantesca tempesta che ha avvolto l'intero emisfero settentrionale di Saturno. Ciò suggerisce un collegamento tra i due eventi:pensiamo che l'attività ondosa associata a questa enorme tempesta si sia diretta verso l'equatore e abbia interrotto il QPO, nonostante la tempesta infuri a decine di migliaia di chilometri di distanza!"

Questa tempesta era conosciuta come la Grande Tempesta del Nord. Tali tempeste si verificano all'incirca una volta ogni anno saturniano, che equivale a 30 anni terrestri. Il tempismo della tempesta era quindi fortuito, permettendo a Cassini di osservarlo in dettaglio dall'orbita attorno al pianeta inanellato.

Sebbene l'influenza delle tempeste di Saturno fosse nota per essere sostanziale, questo studio suggerisce un'influenza ancora più ampia del previsto, e conferma una connessione tra il QPO di Saturno e il telecomando, eventi distinti che si verificano altrove nell'atmosfera del pianeta.

"Ci siamo particolarmente emozionati quando abbiamo confrontato questa palpitazione su Saturno con quella osservata nel QBO della Terra nel 2016:è stata disturbata in modo simile da onde che trasportano quantità di moto dall'emisfero settentrionale della Terra all'equatore, " aggiunge Fletcher. "Questa interruzione non ha precedenti in oltre 60 anni di monitoraggio del QBO, eppure siamo stati abbastanza fortunati da catturare un comportamento simile al lavoro su Saturno con Cassini".

Sulla terra, questa relazione tra eventi distanti nel sistema climatico di un pianeta è nota come teleconnessione. È noto che i modelli meteorologici in tutto il mondo sono delicatamente collegati tra loro, e possono influenzarsi a vicenda in modo abbastanza significativo. Un esempio chiave di ciò è l'oscillazione meridionale di El Niño, che possono influenzare le temperature e i modelli climatici in tutta la Terra.

"È straordinario vedere questo processo che si verifica su un altro pianeta all'interno del nostro Sistema Solare, specialmente uno che è così enormemente diverso dal nostro, "dice Nicolas Altobelli, Project Scientist dell'ESA per la missione Cassini-Huygens.

"Cassini-Huygens potrebbe ora aver terminato la sua missione, ma c'è ancora una grande quantità di dati da esplorare, e un'enorme quantità di informazioni preziose da raccogliere dalle osservazioni del veicolo spaziale. Oltre a dirci di più su Saturno, pianeti giganti gassosi, e il Sistema Solare in generale, questo studio ci aiuta a capire meglio la Terra. Questo è uno dei fattori chiave della nostra ricerca su altri pianeti:scoprire di più sul nostro".