Usando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, Gli astronomi europei hanno scoperto la presenza di una nana M attorno alla stella EPIC 206011496. L'oggetto appena scoperto è più del 60% meno massiccio del nostro sole ed è legato alla stella primaria. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 10 settembre su arXiv.org.

EPIC 206011496 è una stella della massa del nostro sole con un raggio di circa 0,92 raggi solari. Ha una temperatura effettiva di circa 5, 400 K e una luminosità di circa 0,64 luminosità solari. Però, molti parametri di questa stella rimangono incerti, compresa la sua età e la distanza dalla Terra. Potrebbe essere una giovane stella con un'età di circa 78 milioni di anni, o una stella evoluta di 2,4 miliardi di anni. Quando si tratta di distanza, alcuni calcoli suggeriscono che si trova a 753 anni luce di distanza, mentre un altro indica che la stella è più vicina di 300 anni luce.

EPIC 206011496 è stato osservato dalla navicella spaziale Kepler della NASA a caccia di esopianeti, durante la sua missione prolungata conosciuta come K2. Recentemente, un team di ricercatori guidato da Roxanne Ligi dell'Osservatorio Astronomico di Brera in Italia, ha effettuato osservazioni dirette di imaging di questa stella e di altri cinque bersagli K2 che mostrano potenziali transiti esoplanetari utilizzando lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) presso il telescopio VLT dell'ESO in Cile. La loro campagna osservativa di follow-up è stata condotta per confermare la natura planetaria dei transiti rilevati.

Il team di Ligi ha scoperto che EPIC 206011496 è una stella binaria in cui la compagna è una nana M. Però, ciò che è ancora sconosciuto è se il transito osservato avviene sulla stella primaria o secondaria.

"Abbiamo ottenuto un campione di sei stelle che ospitano i candidati planetari più promettenti delle dimensioni della Terra e di Nettuno la cui natura non è stata confermata all'epoca. (...) Solo con le nostre osservazioni, non possiamo concludere inequivocabilmente se il transito osservato si verifica su EPIC206011496 A o su EPIC206011496 B, " scrivono gli astronomi sul giornale.

La stella ritrovata, che ha ricevuto la designazione EPIC 206011496 B, è di tipo spettrale M4-7, ha una massa di circa 0,38 masse solari e un raggio compreso tra 0,12 e 0,26 raggi solari. La stella è separata da EPIC 206011496 A di circa 140 AU, il che suggerisce che il periodo orbitale del compagno è vicino a 7, 000 anni.

Dato che deve ancora essere determinato quale componente del binario esibisce i transiti di un oggetto di tipo planetario, la dimensione esatta del potenziale esopianeta rimane un enigma. I ricercatori hanno notato che se il transito avviene su EPIC206011496 A, il mondo alieno avrebbe un raggio di circa 1,6 raggi terrestri. Però, se l'oggetto transita sulla stella secondaria, sarebbe almeno 2,17 volte più grande del nostro pianeta. Il suo raggio potrebbe anche essere pari a 2,37 raggi terrestri.

"Se transita la stella primaria, il suo raggio è coerente con quello di una super-Terra. Però, se transita la stella compagna, cade nel regime del mini-Nettuno, " hanno concluso gli astronomi.

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