Bellezza, adornare, mistero:questa magnifica galassia a spirale ha tutte le qualità di un perfetto San Valentino galattico. Catturato dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, la galassia NGC 3344 si presenta faccia a faccia, permettendo agli astronomi uno sguardo dettagliato alla sua struttura intricata ed elegante. E la capacità di Hubble di osservare gli oggetti su un'ampia gamma di lunghezze d'onda diverse rivela caratteristiche che altrimenti rimarrebbero invisibili.

Le galassie a spirale sono alcune delle viste più spettacolari del cielo, ma a un osservatore non sembrano tutti uguali. Alcuni sono visti di taglio, dare agli astronomi un'ottima idea della struttura verticale della galassia; altri sono visti in un angolo, fornendo un accenno alle dimensioni e alla struttura dei bracci a spirale; mentre gli altri sono visti di fronte, mostrando le loro braccia e il loro nucleo luminoso in tutta la loro bellezza.

A circa 20 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Leone Minore (il Cucciolo di Leone), NGC 3344 è visto da una prospettiva frontale mozzafiato. Grande la metà della Via Lattea, è classificata come una galassia a spirale debolmente barrata. La barra centrale è appena visibile in questa immagine, scattata con la Wide Field Camera 3 di Hubble:una fila di stelle allungata, che attraversa il nucleo della galassia. Gli astronomi stimano che i due terzi di tutte le galassie a spirale siano sbarrati, compresa la nostra Via Lattea.

La capacità di Hubble di osservare gli oggetti celesti in diverse lunghezze d'onda ci permette di vedere molto di più dei semplici bracci a spirale che si estendono liberamente attorno al centro in una splendida spirale. Questa immagine è un composto di immagini prese attraverso diversi filtri, che vanno dal vicino ultravioletto, all'ottico e al vicino infrarosso. Insieme mostrano un'immagine della galassia più completa di quella che il solo occhio umano potrebbe vedere.

I vorticosi bracci a spirale sono il luogo di nascita di nuove stelle, le cui alte temperature li fanno brillare di blu, risultando facilmente identificabili in questa immagine. Le nubi di polvere e gas distribuite attraverso i bracci a spirale, che in questa immagine si illuminano di rosso, sono serbatoi di materiale per ancora più stelle. Le luminose stelle simili a gioielli a sinistra dell'immagine, però, sono molto più vicini alla Terra:appartengono alla nostra galassia e hanno appena bombardato questa immagine di Hubble.

Mentre il suo orientamento frontale rivela molto sulla struttura dettagliata di NGC 3344, questa galassia è ancora enigmatica; gli astronomi hanno notato che alcune delle sue stelle esterne si muovono in modo strano. Spesso, l'alta concentrazione di stelle al centro di una galassia può influenzare i movimenti delle stelle esterne, ma questo non sembra essere il caso di NGC 3344. Gli astronomi sospettano che queste stelle esterne che si comportano in modo strano possano essere state effettivamente rubate da un'altra galassia, dopo un incontro ravvicinato avvenuto molto tempo fa.

Anche la posizione di NGC 3344 è intrigante. La nostra galassia fa parte del Gruppo Locale, che è composto da circa 40 altre galassie, con la Galassia di Andromeda come membro più grande. Ma NGC 3344 non fa parte di un quartiere galattico locale come lo siamo noi. In realtà fa parte di un piccolo sperone che conduce al più grande Superammasso della Vergine, una gigantesca collezione di diverse migliaia di galassie.

Ma si distingue da queste migliaia di galassie per la sua bellezza, che ci mette in risalto l'eleganza dell'Universo.