Uno strumento del Naval Research Laboratory (NRL) degli Stati Uniti a bordo del satellite Ionospheric Connection Explorer (ICON) della NASA fornirà informazioni senza precedenti per aiutare gli scienziati a indagare sull'impatto del clima terrestre e solare sulla ionosfera, la regione ionizzata dell'alta atmosfera terrestre. ICON lanciata da Cape Canaveral, Florida, 10 ottobre.

Il MIGHTI (Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging) di NRL misurerà i profili del vento e della temperatura e contribuirà a un set di dati critici per gli scienziati mentre studiano come l'energia e la dinamica della bassa atmosfera si propagano nell'ambiente spaziale.

Dalla sua grande variabilità quotidiana alle condizioni estreme durante le tempeste magnetiche guidate dal sole, la ionosfera governa il modo in cui le onde radio si propagano e può portare a gravi interruzioni delle comunicazioni radio e dei segnali GPS sia per il pubblico che per i militari. I segnali radio viaggiano attraverso la ionosfera, oppure si riflettono sulla ionosfera per farli raggiungere oltre l'orizzonte terrestre per scopi di comunicazione e radar a lungo raggio.

"La ionosfera è dove finisce la Terra o dove inizia lo spazio, e non l'abbiamo studiato abbastanza per comprendere appieno come funziona e per fare previsioni affidabili, "ha detto Christoph Englert, investigatore capo per MIGHTI.

La ionosfera, che si sovrappone alla mesosfera dell'atmosfera, strati di termosfera ed esosfera, rimane un po' un mistero per gli scienziati. Questo confine che separa la Terra dallo spazio si trova tra 30 e 600 miglia sopra la superficie terrestre ed è troppo alto per essere raggiunto dai palloni scientifici, e gran parte della regione è troppo bassa per consentire il volo dei satelliti tradizionali.

Ecco perché la NASA vuole esplorarlo dall'interno con il satellite ICON, viaggiando all'interno della ionosfera in un'orbita a circa 350 miglia sopra la superficie terrestre. Essendo uno dei quattro strumenti scientifici a bordo del satellite ICON, Le osservazioni di MIGHTI forniranno agli scienziati una migliore comprensione di come le condizioni meteorologiche della Terra e del Sole influenzino il movimento e la struttura dell'atmosfera superiore neutra e ionizzata.

Negli anni precedenti a questa missione, NRL ha sviluppato due strumenti utilizzando tecniche ottiche simili, uno per la missione dello space shuttle STS-112 nel 2002 e l'altro, lo strumento SHIMMER, per STPSat-1, lanciato nel 2007. Questi strumenti hanno studiato la chimica atmosferica al di sotto delle 60 miglia.

MIGHTI è un progetto sviluppato da NRL a Washington, DC e la St. Cloud State University a St. Cloud, Minnesota. La più ampia collaborazione all'interno della NRL ha sfruttato l'esperienza dei ricercatori in più divisioni, compresa la scienza spaziale, Ingegneria spaziale, Telerilevamento, Fisica del plasma, e Meteorologia Marina.