Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia a infrarossi, SOFIA, si sta preparando per la sua campagna di osservazione 2018, che includerà osservazioni di campi magnetici celesti, regioni di formazione stellare, comete, La luna gigante di Saturno Titano e altro ancora.

Questo sarà il quarto anno di piena operatività di SOFIA, con osservazioni pianificate tra febbraio 2018 e gennaio 2019. I voli di ricerca saranno condotti principalmente dalla base di SOFIA presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA. I punti salienti di queste osservazioni includono:

• Il nuovo strumento dell'Osservatorio, la fotocamera Airborne Wideband Camera-Plus ad alta risoluzione, chiamato HAWC+, continuerà la ricerca con il suo polarimetro, un dispositivo che misura l'allineamento delle onde luminose in arrivo. Queste indagini aiuteranno i ricercatori a capire come i campi magnetici influenzano la velocità con cui le nuvole interstellari si condensano per formare nuove stelle.
• Uno di questi programmi utilizzerà lo strumento per comprendere l'impatto che i campi magnetici hanno sulle stelle che si formano all'interno di una nuvola oscura, un vivaio stellare pieno di polvere e molecole, chiamato L1448.
• Lo strumento HAWC+ verrà utilizzato anche in un programma di ricerca congiunto con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array per tracciare i campi magnetici e comprendere meglio come si formano i pianeti.
• Un altro programma che utilizza lo strumento HAWC+ aiuterà gli astronomi a capire meglio quanto sia energetico, i buchi neri attivi contribuiscono al più luminoso, galassie lontane. Queste osservazioni li aiuteranno a capire se la luminosità di questi buchi neri attivi è guidata dalla formazione stellare o dall'accrescimento di materiale sul buco nero centrale.
• I ricercatori continueranno a cercare metano su Marte. SOFIA condurrà osservazioni durante la stessa stagione marziana in cui il Curiosity Rover ha precedentemente rilevato il gas per capire meglio come cambiano i livelli di metano con le stagioni del Pianeta Rosso.
• Un altro team di ricercatori sta progettando di studiare la cometa 46P/Writanen mentre passa vicino alla Terra, per cercare indizi nella polvere della cometa che possano aiutare a comprendere meglio l'evoluzione del primo sistema solare.

A giugno e luglio, SOFIA tornerà a Christchurch, Nuova Zelanda, studiare gli oggetti che si vedono meglio dall'emisfero australe, comprese le galassie vicine, le Grandi e Piccole Nubi di Magellano. Le osservazioni pianificate durante il funzionamento da lì includono:

• I ricercatori creeranno una mappa su larga scala della più grande regione di formazione stellare nella Grande Nube di Magellano, 30 Dorado, (nota anche come Nebulosa Tarantola.) Questa mappa verrà utilizzata come modello per comprendere le esplosioni di formazione stellare che sono l'origine di gran parte delle stelle in tutte le galassie.
• Lo strumento HAWC+ sarà a bordo di SOFIA per le sue prime osservazioni dall'emisfero australe, studiare i campi magnetici nelle regioni di formazione stellare e attorno ai buchi neri nelle Grandi e Piccole Nubi di Magellano.
• I ricercatori utilizzeranno la mobilità di SOFIA per studiare l'atmosfera della luna di Saturno, Titano, studiando la sua ombra mentre passa davanti a una stella durante un evento simile a un'eclissi chiamato occultazione. Queste osservazioni di occultazione fanno parte di uno sforzo per monitorare i cambiamenti nell'atmosfera di Titano nel tempo, ora che la missione della sonda Cassini è terminata.

SOFIA è un aereo di linea Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio di 100 pollici di diametro.