I ricercatori stanno imparando di più sui tappeti batterici dai colori vivaci che minacciano la salute ecologica delle barriere coralline di tutto il mondo. In una nuova ricerca pubblicata questo mese, un team della Florida State University ha rivelato che questi tappetini sono più complessi di quanto gli scienziati sapessero in precedenza, aprendo la porta a molte domande su come proteggere al meglio gli ecosistemi della barriera corallina in futuro.

L'assistente professore di scienze biologiche dell'FSU Sophie McCoy e il dottorando Ethan Cissell hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .

"Prendendo di mira la piena diversità biologica di queste comunità di stuoie sulle barriere coralline, e studiando il trascrittoma, che ci fornisce informazioni su quali processi biochimici vengono utilizzati da quegli organismi, stiamo aprendo la porta a una comprensione più completa dell'intero ruolo ecologico delle stuoie, " ha detto McCoy.

Sebbene questi tappetini cianobatterici siano stati esaminati in passato, gli scienziati si sono concentrati sulla caratterizzazione dei cianobatteri. Cissell e McCoy hanno scoperto che i cianobatteri costituivano solo circa il 47,57% dei tappetini. La loro analisi ha mostrato che i tappetini contenevano anche un tipo di alghe chiamate diatomee, fungo, un organismo unicellulare chiamato archaea, virus e altre forme di batteri.

"Sappiamo da altri sistemi ben caratterizzati che i cianobatteri, anche in scenari di fioritura, associarsi a una varietà di altri microrganismi che apportano contributi significativi e unici alla dinamica complessiva e all'ecofisiologia di questi consorzi dominati dai cianobatteri, "Cissell ha detto. "Abbiamo deciso di determinare se associazioni simili si trovano nelle stuoie di cianobatteri proliferanti sulle barriere coralline".

I tappetini cianobatterici hanno posto un enorme problema per la salute della barriera corallina. I batteri della barriera corallina hanno sempre svolto un ruolo importante in queste comunità ecologiche, ma la crescita, in gran parte attribuita a fattori di stress climatici locali e globali, ha minacciato di spegnere completamente la vita dei preziosi coralli.

In precedenza, i batteri coprivano circa l'1% delle barriere coralline, ma questo è cresciuto fino al 20-30% in alcuni luoghi.

I ricercatori hanno affermato che questa maggiore comprensione delle comunità che compongono i tappetini porta a ulteriori domande su come si formano e crescono i tappetini.

"Ciò significa che i meccanismi che controllano la dinamica della fioritura dei tappetini sulle barriere coralline sono probabilmente più complessi di quanto si pensasse in precedenza, " Cissell ha detto. "Questi dati che presentiamo forniscono importanti linee di base per la futura esplorazione basata sui meccanismi dei processi che guidano la crescita, persistenza, e il declino delle stuoie cianobatteriche bentoniche."

McCoy e Cissell hanno condotto 29 spedizioni subacquee a Bonaire, un comune insulare dei Paesi Bassi al largo della costa del Venezuela, per il progetto. Attualmente stanno conducendo un sequenziamento genetico su campioni di tappetino per ottenere una migliore comprensione dei modelli quotidiani delle comunità che compongono il tappetino. Stanno anche esaminando campioni prelevati da un materassino morente per comprendere meglio i cambiamenti compositivi e funzionali associati alla morte del materassino.