Gli astronomi dell'Osservatorio WM Keck hanno raggiunto con successo un importante traguardo dopo aver acquisito i primissimi dati scientifici dal nuovissimo strumento dell'Osservatorio Keck, lo spettrometro Echellette nel vicino infrarosso (NIRES) costruito dalla Caltech.

Il team Keck Observatory-Caltech NIRES ha appena completato la prima serie di osservazioni di commissioning dello strumento e ha ottenuto la "prima luce" con un'immagine spettrale della nebulosa planetaria NGC 7027.

"L'Osservatorio Keck si sforza continuamente di fornire una strumentazione che soddisfi le elevate aspirazioni della nostra comunità scientifica e risponda alle mutevoli esigenze scientifiche, ", ha affermato il direttore dell'Osservatorio Keck Hilton Lewis. "Il NIRES dovrebbe essere uno degli oggetti singoli più efficienti, spettrografi nel vicino infrarosso su un telescopio da otto a dieci metri, progettato per studiare esplosivo, fenomeni del cielo profondo come supernovae e lampi di raggi gamma, una capacità che è molto richiesta."

"Il potere di NIRES è che può coprire un'intera gamma spettrale contemporaneamente con un'osservazione, " ha detto Keith Matthews, il principale investigatore dello strumento e uno scienziato capo dello strumento al Caltech. "È uno spettrografo a dispersione incrociata che funziona nell'infrarosso da dove la visuale si interrompe a 2,4 micron dove lo sfondo dell'emissione termica diventa grave".

Matthews ha sviluppato lo strumento con l'aiuto di Tom Soifer, il professore di fisica Harold Brown, Emerito, al Caltech e membro del consiglio di amministrazione dell'Osservatorio Keck, Jason Melbourne, un ex borsista post-dottorato al Caltech, e il Professor Dae-Sik Moon del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Toronto, che è anche associato al Dunlap Institute, e ha iniziato a lavorare su NIRES con Matthews e Soifer quando era un borsista post-dottorato Millikan al Caltech circa un decennio fa.

Poiché NIRES sarà sempre sul telescopio, la sua specialità sarà catturare Targets of Opportunity (ToO) – oggetti astronomici che inaspettatamente fanno 'boom'. Questa capacità è ora più importante che mai, soprattutto con la recente scoperta, annunciato il 16 ottobre di onde gravitazionali causate dalla collisione di due stelle di neutroni. Per la prima volta nella storia, gli astronomi di tutto il mondo hanno rilevato sia le onde luminose che gravitazionali di questo evento, l'inizio di una nuova era per l'astronomia.

"NIRES sarà molto utile in questo nuovo campo dell'astronomia 'multi-messaggero', " disse Soifer. "Nires non deve essere tolto dal telescopio, quindi può rispondere molto rapidamente a fenomeni transitori. Gli astronomi possono facilmente trasformare NIRES sull'evento e usarlo letteralmente in un attimo".

Con la sua alta sensibilità, NIRES consentirà inoltre agli astronomi di osservare oggetti estremamente deboli trovati con i telescopi spaziali a infrarossi Spitzer e WISE. Tali oggetti antichi, come galassie e quasar ad alto redshift, può dare indizi su cosa è successo subito dopo il Big Bang.

"NIRES è un altro strumento rivoluzionario del Keck Observatory sviluppato da Keith e Tom; hanno costruito il nostro primissimo strumento, NIRC, che era così sensibile da poter rilevare l'equivalente di una singola fiamma di candela sulla Luna, "ha detto Lewis. "Keith e Tom hanno anche sviluppato il suo successore, NIRC2, e Keith è stata la chiave del successo di MOSFIRE. Sono pionieri della strumentazione, e siamo grati a loro e all'intero team NIRES per aver aiutato l'Osservatorio Keck a continuare a far progredire le nostre capacità tecnologiche."