Gli astronomi mappano la sostanza monossido di alluminio (AlO) in una nuvola attorno a una giovane stella lontana:Origine I. La scoperta chiarisce alcuni dettagli importanti su come il nostro sistema solare, e alla fine noi, Venuto per essere. La distribuzione limitata della nuvola suggerisce che il gas AlO si condensa rapidamente in grani solidi, il che suggerisce come appariva una fase iniziale della nostra evoluzione solare.

Il professor Shogo Tachibana della UTokyo Organization for Planetary and Space Science ha una passione per lo spazio. Da piccole cose come meteoriti a cose enormi come stelle e nebulose - enormi nubi di gas e polvere nello spazio - è spinto a esplorare le origini del nostro sistema solare.

"Mi sono sempre interrogato sull'evoluzione del nostro sistema solare, di quello che deve essere successo tutti quei miliardi di anni fa, " ha detto. "Questa domanda mi porta a indagare la fisica e la chimica di asteroidi e meteoriti".

Le rocce spaziali di tutti i tipi interessano molto gli astronomi poiché queste rocce possono rimanere in gran parte invariate dal momento in cui il nostro sole e i nostri pianeti si sono formati da una nuvola vorticosa di gas e polvere. Contengono registrazioni delle condizioni in quel momento, generalmente considerate 4,56 miliardi di anni fa, e le loro proprietà come la composizione possono dirci di queste prime condizioni.

"Sulla mia scrivania c'è un piccolo pezzo del meteorite Allende, che cadde sulla Terra nel 1969. È per lo più buio ma ci sono alcune inclusioni bianche sparse (corpi estranei racchiusi nella roccia), e questi sono importanti, " ha continuato Tachibana. "Queste macchie sono inclusioni ricche di calcio e alluminio (CAI), che furono i primi oggetti solidi formati nel nostro sistema solare."

I minerali presenti nei CAI indicano che il nostro giovane sistema solare doveva essere estremamente caldo. Le tecniche fisiche per datare questi minerali rivelano un'età abbastanza specifica per il sistema solare. Però, Tachibana e colleghi hanno voluto approfondire i dettagli di questa fase dell'evoluzione.

"Non ci sono macchine del tempo per esplorare il nostro passato, quindi volevamo vedere una giovane stella che potesse condividere tratti con i nostri, " ha detto Tachibana. "Con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), abbiamo trovato le righe di emissione - un'impronta chimica - per AlO nei flussi in uscita dal disco circumstellare (gas e polvere che circondano una stella) della massiccia giovane stella candidata Orion Source I. Non è esattamente come il nostro sole, ma è un buon inizio".

ALMA era lo strumento ideale in quanto offre una risoluzione e una sensibilità estremamente elevate per rivelare la distribuzione di AlO attorno alla stella. Nessun altro strumento può attualmente fare tali osservazioni.

"Grazie ad ALMA, abbiamo scoperto per la prima volta la distribuzione di AlO attorno a una giovane stella. La distribuzione di AlO è limitata alla regione calda del deflusso dal disco. Ciò implica che AlO si condensa rapidamente come grani solidi, simili ai CAI nel nostro sistema solare, " ha spiegato Tachibana. "Questi dati ci permettono di porre vincoli più stretti alle ipotesi che descrivono la nostra stessa evoluzione stellare. Ma c'è ancora molto lavoro da fare".

Il team ora prevede di esplorare gas e molecole solide attorno ad altre stelle per raccogliere dati utili per perfezionare ulteriormente i modelli del sistema solare.