Il SETI Institute e il Mars Institute hanno annunciato oggi la scoperta di piccoli pozzi in un grande cratere vicino al Polo Nord della Luna, che possono essere ingressi a una rete sotterranea di tubi di lava. Le fosse sono state identificate attraverso l'analisi dei dati di imaging del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Se è presente ghiaccio d'acqua, questi potenziali ingressi di tubi di lava o "lucernari" potrebbero consentire ai futuri esploratori un più facile accesso al ghiaccio sotterraneo, e quindi acqua, piuttosto che se avessero dovuto scavare la "regolite" (roccia superficiale) ricca di ghiaccio ai poli lunari reali.

Le nuove fosse sono state individuate al piano nord-orientale del Cratere Filolao, un grande, Cratere da impatto di 43 miglia (70 km) di diametro situato a 72,1 oN, 32,4oW, a circa 340 miglia (550 km) dal Polo Nord della Luna, sul lato lunare vicino. Le fosse appaiono come piccole depressioni senza bordo, tipicamente da 50 a 100 piedi di diametro (da 15 a 30 metri), con interni completamente ombreggiati. Le fosse si trovano lungo sezioni di canali tortuosi, conosciuti sulla Luna come "rivoli sinuosi, " che attraversano il pavimento del Cratere Filolao. Si pensa generalmente che i sinuosi solchi lunari siano crollati, o parzialmente crollato, tubi di lava, gallerie sotterranee che un tempo erano flussi di lava che scorre.

"Le immagini a più alta risoluzione disponibili per Philolaus Crater non consentono di identificare le fosse come lucernari di tubi di lava con certezza al 100%, ma stiamo cercando buoni candidati considerando contemporaneamente la loro dimensione, forma, condizioni di luce e ambiente geologico", afferma Pascal Lee, scienziato planetario del SETI Institute e del Mars Institute che ha effettuato la nuova scoperta presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley.

La scoperta dei lucernari del tubo di lava candidati nel cratere Philolaus è stata presentata da Lee questa settimana al Lunar Science for Landed Missions Workshop della NASA convocato dal Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI) ad Ames. L'incontro mira a esaminare la gamma di indagini scientifiche che potrebbero essere condotte in una varietà di futuri siti di atterraggio sulla Luna".

Prima di questa scoperta, oltre 200 pozzi erano stati trovati sulla Luna da altri ricercatori, con molti identificati come probabili lucernari che conducono a tubi di lava sotterranei associati a simili ruscelli sinuosi. Però, l'annuncio di oggi rappresenta il primo rapporto pubblicato su possibili lucernari di tubi di lava nelle regioni polari della Luna.

Negli ultimi anni, i poli lunari hanno assunto un'importanza strategica sia per la scienza che per l'esplorazione, poiché è noto che il ghiaccio d'acqua è sepolto nella regolite lunare in aree permanentemente in ombra su entrambi i poli. Ma senza una grande cavità nota che consenta un facile accesso al sottosuolo polare lunare, e spesso nessun accesso vicino all'energia solare, l'estrazione del ghiaccio d'acqua sparso nella regolite polare lunare rappresenta una sfida sostanziale.

La nuova scoperta apre una prospettiva entusiasmante:potenzialmente molto più facile accesso e estrazione del ghiaccio polare lunare. Tre fattori potrebbero aiutare:1) lucernari e tubi di lava potrebbero fornire un accesso più diretto al sottosuolo polare molto freddo, alleviare la necessità di scavare grandi quantità di regolite lunare; 2) se il ghiaccio è presente all'interno dei tubi di lava – che non è ancora noto – potrebbe essere sotto forma di massicce formazioni di ghiaccio come spesso si verificano nei tubi di lava fredda sulla Terra – invece che mescolato all'interno della sabbia lunare, e 3) l'energia solare sarebbe disponibile nelle vicinanze, appena fuori ogni lucernario.

Philolaus Crater è inoltre attraente per la sua età relativamente giovane, che permetterebbe studi sull'evoluzione più recente della Luna. È uno dei pochi grandi crateri formatisi durante l'era copernicana, questo è, negli ultimi 1,1 miliardi di anni circa della storia lunare. Anche, essere dalla parte più vicina, Filolao permette comunicazioni dirette con la Terra.

"Avremmo anche una bellissima vista della Terra. I siti di atterraggio dell'Apollo erano tutti vicino all'equatore della Luna, tale che la Terra era quasi direttamente sopra la testa per gli astronauti. Ma dai lucernari di Filolao, La Terra incomberebbe appena sopra l'orlo montuoso del cratere, vicino all'orizzonte a sud-est", aggiunge Lee.

"Il nostro prossimo passo dovrebbe essere un'ulteriore esplorazione, per verificare se questi pozzi sono veramente lucernari di tubi di lava, e se lo sono, se i tubi di lava contengano effettivamente ghiaccio. Questa è un'eccitante possibilità che una nuova generazione di astronauti speleologi o speleologi robotici potrebbe aiutare ad affrontare" afferma Lee. "Esplorare i tubi di lava sulla Luna ci preparerà anche per l'esplorazione dei tubi di lava su Marte. Là, affronteremo la prospettiva di espandere la nostra ricerca di vita nel sottosuolo più profondo di Marte, dove potremmo trovare ambienti più caldi, più umido, e più riparato che in superficie."

"Questa scoperta è emozionante e tempestiva mentre ci prepariamo a tornare sulla Luna con gli umani", afferma Bill Diamond, presidente e amministratore delegato dell'Istituto SETI. "Ci ricorda anche che la nostra esplorazione dei mondi planetari non è limitata alla loro superficie, e devono estendersi nei loro misteriosi interni".