Nel calcio, calcio e basket, la qualità del giocatore ha una metrica ovvia e inevitabile:segnare touchdown, obiettivi, punti. Nel baseball, è più complicato:non è facile associare direttamente il gioco di un singolo giocatore alle vittorie di squadra. Questo è il motivo per cui "vince sopra il giocatore di rimpiazzo" (WARP) è diventato così popolare:è una statistica che riesce ad aggregare il contributo totale di un giocatore alla propria squadra - attacco, difesa e posizione primaria - in un'unica cifra facilmente comprensibile.

La chiave della popolarità di WARP è che distilla tutti questi fattori in una stima universale del valore espresso nel numero di vittorie che un giocatore vale per la sua squadra se si è infortunato e ha dovuto essere sostituito da un giocatore di lega minore liberamente disponibile (in effetti, una lega minore di base composita). Creato dalla comunità di baseball sabermetric, WARP svolge un ruolo decisivo quando si tratta di votare i premi annuali, come l'MVP, Cy Young o Silver Slugger.

Ma misura effettivamente, o anche stima approssimativamente, il valore del giocatore?

Inizialmente, Austin Brown:un dottorato di ricerca studente presso l'Università del Nord Colorado nel dipartimento di statistica applicata e metodi di ricerca, era interessato a capire la relazione tra lesioni, squadre che hanno riscontrato il bug degli infortuni nel corso della stagione regolare e delle prestazioni della squadra. Ma mentre lavorava sull'argomento con il suo consigliere, Jay Schaffer, professore di statistica applicata e metodi di ricerca, hanno iniziato a esaminare la relazione tra i singoli giocatori e le prestazioni della squadra. "Il nostro pensiero era che è improbabile che un giocatore di qualità inferiore influisca sulle prestazioni complessive della squadra allo stesso modo di un giocatore di qualità di gioco superiore, " dice. "E questo ci ha portato a WARP."

"Ma guardando alla stagione MLB 2016, abbiamo scoperto che la statistica WARP non stava misurando ciò che pensavamo dovesse misurare. Abbiamo fatto un passo indietro e abbiamo pensato, 'Va bene, questo è un po' strano, non è sicuramente quello che sospettavamo.'"

Sospettavano che la stagione 2016 potesse essere un'aberrazione. "C'erano un paio di ottime squadre che hanno avuto molti infortuni, " dice Brown. "Quindi, abbiamo pensato che avrebbe potuto buttarlo via." Ma poiché hanno esteso la loro analisi per coprire le stagioni 2014-2017, WARP appassito. "Non importa come l'abbiamo guardato, anche quando abbiamo tenuto conto delle diverse combinazioni di variabili indipendenti, non è solo legato alle vittorie, "dice Bruno.

"Quando i giocatori della MLB si sono fatti male e i veri giocatori di rimpiazzo dovevano entrare e giocare per un certo numero di partite, le prestazioni della squadra su tutta la linea non sono state realmente influenzate, " dice Brown. "Se un giocatore era in una squadra povera, la squadra tendeva a giocare ancora male. Se un giocatore era in una grande squadra, la squadra tendeva ancora a giocare alla grande".

Quando il lanciatore all-star dei Los Angeles Dodgers Clayton Kershaw ha perso una parte considerevole della stagione 2016 tra luglio e settembre a causa di un infortunio, i Dodgers in realtà hanno giocato leggermente meglio (in termini di percentuale di vittorie) rispetto a prima che si facesse male. Ciò non significava che fosse un giocatore peggiore del giocatore che lo ha sostituito. Significava che la qualità della squadra era più indicativa delle prestazioni della squadra.

"Penso che il problema con queste misure complessive della qualità dei giocatori nel baseball sia che il baseball non è come il calcio, non è come l'hockey, non è come il basket, "Spiega Brown. "Guardate le finali NBA della scorsa stagione. LeBron James ha praticamente portato la sua squadra alle finali NBA da solo perché il resto dei giocatori non è neanche lontanamente vicino al suo livello di qualità. Ma nel baseball, non è lo stesso. Ci sono grandi giocatori, Certo, ma è davvero difficile per loro portare una squadra da soli a causa del modo in cui si gioca".

La raccolta e l'organizzazione dei dati sugli infortuni non è stato facile come si potrebbe pensare, data la passione per le statistiche del baseball e l'impatto che ha avuto sul gioco. Brown e Schaffer hanno dovuto attingere dalla MLB, Prospetto di baseball, Riferimento di baseball, e Sport Illustrati . Il che significava molto tempo per pulire e unire i dati. E forse è per questo, in parte, WARP è decollato:ottenere i dati giusti per verificarlo è stata una sfida enorme.

Il prossimo passo, dice Brown, consiste nell'approfondire ulteriormente i dati e ricavare una statistica che sia più indicativa della qualità del giocatore, che derivi da fattori specifici del giocatore. "Questo probabilmente non sarà in grado di scalare nel modo in cui lo fa WARP, "dice Bruno, "che è ciò che rende WARP così popolare. Ma sarà più utile. A differenza di WARP, in realtà misurerà qualcosa a livello di giocatore più direttamente correlato alle prestazioni della squadra".