I cosmonauti russi hanno iniziato una passeggiata spaziale martedì per esaminare un buco misterioso in una navicella spaziale Soyuz attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale che un funzionario di Mosca ha suggerito potrebbe essere stato un sabotaggio deliberato.

L'agenzia spaziale Roscosmos ha affermato che l'obiettivo sarebbe quello di scoprire se il buco "piccolo ma pericoloso" è stato realizzato sulla Terra o nello spazio.

La cavità di due millimetri sull'astronave Soyuz ormeggiata all'ISS ha causato una perdita d'aria rilevata ad agosto, due mesi dopo l'ultimo viaggio dell'imbarcazione.

Finora gli astronauti sono stati in grado di esaminare il foro solo dall'interno della navicella.

Il capo di Roscosmos Dmitry Rogozin ha dichiarato a ottobre che un'indagine aveva escluso un errore di fabbricazione. In precedenza aveva detto che la Russia non escludeva "interferenze deliberate nello spazio".

I media russi hanno riferito che l'indagine stava sondando la possibilità che gli astronauti statunitensi abbiano deliberatamente praticato il foro per far tornare a casa un collega malato.

I funzionari russi in seguito hanno negato tali rapporti.

La scoperta del buco è stata seguita in ottobre dal fallimento di un lancio Soyuz con equipaggio, sebbene gli astronauti russi e statunitensi siano tornati sani e salvi sulla Terra.

La passeggiata spaziale di martedì è iniziata alle 1559 GMT ed è stata programmata per durare più di sei ore.

I cosmonauti veterani Oleg Kononenko e Sergei Prokopyev hanno lasciato l'ISS e Prokopyev ha operato un boom per spostare Kononenko in sicurezza dalla ISS per lavorare sulla navicella spaziale Soyuz.

Una volta in posizione, Kononenko doveva usare un coltello per aprire l'isolamento e lo scudo di detriti che proteggeva la navicella spaziale per guardare il foro e raschiare i campioni

I campioni verranno quindi inviati sulla Terra per "arrivare alla verità" sulle origini della cavità, ha detto l'agenzia spaziale.

Il cosmonauta doveva anche scattare fotografie e filmare video, prima di applicare un nuovo isolamento sull'area.

"È una sfida. Sergei e io la stiamo accettando, " ha detto Kononenko prima della passeggiata spaziale, che è il suo quarto e il secondo per Prokopyev.

Rogozin ha definito la passeggiata spaziale "senza precedenti nella sua complessità" su Twitter e Roscosmos ha affermato che "entrerà nella storia dell'esplorazione spaziale".

Ciò che lo rende particolarmente difficile è che la navicella spaziale Soyuz, a differenza dell'ISS, non è stato progettato per essere riparato durante le passeggiate spaziali e non ha ringhiere esterne a cui gli astronauti possano aggrapparsi.

"Non c'è niente, questo è il problema, " ha detto Kononenko.

La navicella Soyuz viene utilizzata per trasportare gli astronauti da e verso la ISS. Il buco si trova in una sezione che non verrà utilizzata per il viaggio di ritorno sulla Terra il 20 dicembre.

L'ISS è una delle poche aree della cooperazione Russia-USA che non è stata colpita dal crollo delle relazioni e dalle sanzioni di Washington.

© 2018 AFP