Quasi tutto l'azoto che fertilizza la vita nell'oceano aperto del Golfo del Messico viene trasportato nel golfo dalle zone costiere meno profonde, hanno scoperto i ricercatori della Florida State University.

Il lavoro, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , è fondamentale per comprendere la rete alimentare di quell'ecosistema, che è un terreno di riproduzione per diverse specie di pesci di valore commerciale, compreso il tonno rosso dell'Atlantico, che era al centro della ricerca.

"Il Golfo del Messico in mare aperto è importante per molte ragioni, " ha detto Michael Stukel, un professore associato presso il Dipartimento della Terra, Ocean and Atmospheric Science e coautore del documento. "È una specie di deserto oceanico, con pochissimi predatori a minacciare le larve, che fa parte di ciò che lo rende un buon terreno di riproduzione per diverse specie di tonno e mahi-mahi. Ci sono tutti i tipi di altri organismi che vivono anche in mare aperto".

La rete alimentare nel Golfo del Messico che sostiene le larve appena nate e altri organismi inizia con il fitoplancton. Come piante sulla terra, il fitoplancton ha bisogno di luce solare e sostanze nutritive, compreso azoto, crescere. I ricercatori volevano capire come l'azoto di cui avevano bisogno entrasse nel golfo.

Hanno preso in considerazione alcune ipotesi. La loro prima idea era che l'azoto potesse provenire dalle profondità dell'oceano. Un altro era che un tipo di fitoplancton noto come fissatore di azoto forniva il nutriente alle larve. Finalmente, ritenevano che l'azoto potesse entrare nell'oceano aperto dalle zone meno profonde della costa.

Combinando le misurazioni effettuate in mare durante le crociere di ricerca nel 2017 e nel 2018 con informazioni provenienti da osservazioni e modelli satellitari, hanno scoperto che la materia organica proveniente dalle coste è responsabile di oltre il 90% dell'azoto che arriva nell'oceano aperto nel golfo.

Gli scienziati già sapevano che grande, vortici vorticosi agiscono come tempeste lente nell'oceano e spostano l'acqua dalle aree meno profonde vicino alla costa verso l'interno del golfo. I ricercatori ritengono che l'azoto sia probabilmente spostato in quei vortici, anche se non hanno risposto a questa domanda in questo studio.

Il cambiamento climatico sta influenzando il modo in cui l'acqua vicino alla superficie dell'oceano e l'acqua più profonda si mescolano. Capire come un clima che cambia influenzerà queste correnti laterali è una domanda più difficile a cui rispondere.

È una parte importante dell'ecosistema da capire perché la sopravvivenza delle larve di tonno e di altre specie che si riproducono nel Golfo del Messico in mare aperto è legata alle correnti che collegano le regioni costiere con l'oceano aperto povero di nutrienti.

"Se vogliamo capire come questo ecosistema risponderà ai futuri cambiamenti climatici, dobbiamo capire come funzionano tutti questi trasporti laterali nell'oceano, " Ha detto Stukel. "Gli scienziati che studiano gli equilibri biogeochimici, specialmente nei bacini racchiusi da coste produttive, che è la situazione nel Golfo del Messico, dovrebbe considerare da vicino come il trasporto laterale influisce su quegli ecosistemi".