Quella che sembra una farfalla rossa nello spazio è in realtà un asilo nido per centinaia di stelline, rivelato in questa immagine a infrarossi del telescopio spaziale Spitzer della NASA. Ufficialmente chiamato Westerhout 40 (W40), la farfalla è una nebulosa, una gigantesca nube di gas e polvere nello spazio dove possono formarsi nuove stelle. Le due "ali" della farfalla sono bolle giganti di caldo, gas interstellare che soffia dal più caldo, stelle più massicce in questa regione.

Oltre ad essere bella, W40 esemplifica come la formazione delle stelle si traduca nella distruzione delle stesse nuvole che hanno contribuito a crearle. Dentro nuvole giganti di gas e polvere nello spazio, la forza di gravità trascina il materiale insieme in densi grumi. A volte questi gruppi raggiungono una densità critica che consente alle stelle di formarsi nei loro nuclei. Radiazioni e venti provenienti dalle stelle più massicce in quelle nuvole, combinati con il materiale vomitato nello spazio quando quelle stelle alla fine esplodono, a volte formano bolle come quelle di W40. Ma questi processi disperdono anche il gas e la polvere, rompendo densi ciuffi e riducendo o arrestando la formazione di nuove stelle.

Il materiale che forma le ali di W40 è stato espulso da un denso ammasso di stelle che si trova tra le ali nell'immagine. Il più caldo, la più massiccia di queste stelle, W40 IRS 1a, si trova vicino al centro dell'ammasso stellare. W40 è circa 1, 400 anni luce dal Sole, circa alla stessa distanza della famosa nebulosa di Orione, anche se i due sono distanti quasi 180 gradi nel cielo. Sono due delle regioni più vicine in cui è stata osservata la formazione di stelle massicce, con masse superiori a 10 volte quella del Sole.

Un altro ammasso di stelle, chiamato Serpents South, può essere visto in alto a destra di W40 in questa immagine. Sebbene sia Serpens South che l'ammasso al centro di W40 siano giovani in termini astronomici (meno di qualche milione di anni), Serpens South è il più giovane dei due. Le sue stelle sono ancora incorporate nella loro nuvola, ma un giorno esploderanno per produrre bolle come quelle di W40. Spitzer ha anche prodotto un'immagine più dettagliata dell'ammasso Serpens South.

Un mosaico dell'osservazione di Spitzer della regione di formazione stellare W40 è stato originariamente pubblicato come parte del rilevamento Massive Young stellar clusters Study in Infrared and X-rays (MYStIX) di giovani oggetti stellari.

L'immagine di Spitzer è composta da quattro immagini scattate con l'Infrared Array Camera (IRAC) del telescopio durante la prima missione di Spitzer, in diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa:3.6, 4.5, 5,8 e 8,0 ?m (mostrato in blu, verde, arancione e rosso). Molecole organiche costituite da carbonio e idrogeno, detti idrocarburi policiclici aromatici (IPA), sono eccitati dalla radiazione interstellare e diventano luminescenti a lunghezze d'onda vicine a 8,0 micron, conferendo alla nebulosa i suoi tratti rossastri. Le stelle sono più luminose alle lunghezze d'onda più corte, dando loro una tinta blu. Alcune delle stelle più giovani sono circondate da dischi di materiale polveroso, che si illuminano di una tonalità gialla o rossa.