La prima missione della NASA a fornire misurazioni senza precedenti di, e cambiamenti in, la temperatura e la composizione dell'alta atmosfera terrestre lanciata alle 17:20. EST giovedì, 25 gennaio dal Centro Spaziale Guiana a Kourou, Guiana francese.

Osservazioni su scala globale dell'arto e del disco, o ORO, è anche la prima missione della NASA a volare come carico utile ospitato a bordo di un satellite commerciale, e raggiungerà la sua orbita geostazionaria designata, 22, 000 miglia sopra l'emisfero occidentale, nell'estate 2018.

Lo strumento è stato lanciato su un razzo Arianespace Ariane 5 e vola a bordo di SES-14, un satellite per comunicazioni costruito da Airbus per l'operatore satellitare lussemburghese SES. Nonostante un'anomalia di lancio, c'è un impatto minimo sul satellite SES-14. Il satellite raggiungerà l'orbita geostazionaria quattro settimane più tardi di quanto originariamente previsto, ma non si prevede alcun impatto sulla qualità della scienza GOLD.

"Questa missione introduce un approccio nuovo e innovativo per la NASA per fare scienza di alto valore massimizzando le partnership commerciali, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Come risultato di questa collaborazione unica, le osservazioni di questa regione vitale ci aiuteranno a proteggere meglio le nostre risorse spaziali e a migliorare i modelli di previsione degli eventi meteorologici spaziali che possono avere un impatto sulla nostra società tecnologica".

GOLD studia la regione poco conosciuta in cui l'atmosfera più superficiale della Terra incontra lo spazio che ci circonda, uno strato limite critico che risponde sia al clima terrestre sottostante che al clima spaziale sopra.

Comprendere questa regione dello spazio è fondamentale in quanto fa sempre più parte del dominio umano, sede non solo di satelliti e astronauti che vivono e lavorano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ma anche la regione in cui viaggiano il sistema di posizionamento globale e i segnali radio. I cambiamenti improvvisi possono avere impatti significativi qui sulla Terra sui sistemi su cui facciamo affidamento ogni giorno, comprese le funzioni disponibili sui nostri dispositivi mobili come le app dipendenti dal GPS.

"Proprio come i primi satelliti meteorologici hanno rivoluzionato la nostra capacità di comprendere e prevedere meglio il tempo terrestre, GOLD rivoluzionerà il modo in cui comprendiamo il tempo spaziale, " disse Elsayed Talaat, lo scienziato del programma GOLD presso la sede della NASA a Washington.

GOLD sarà in grado di scansionare l'intero emisfero occidentale ogni 30 minuti, rendendo questa la prima volta che possiamo monitorare i cambiamenti quotidiani nell'alta atmosfera, piuttosto che il suo clima a lungo termine.

Circa le dimensioni di un mini frigorifero, lo strumento da 80 libbre è uno spettrografo per immagini, uno strumento che scompone la luce nelle lunghezze d'onda che lo compongono e ne misura l'intensità. Simile a una termocamera a infrarossi che consente di vedere come cambiano le temperature con colori diversi, GOLD immaginerà la luce ultravioletta per fornire una mappa della Terra che riveli come la temperatura e la composizione atmosferica cambiano nell'emisfero. I dati GOLD aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio le forze responsabili dei cambiamenti quotidiani in questa regione critica.

"L'atmosfera superiore è molto più variabile di quanto immaginato in precedenza, ma non capiamo le interazioni tra tutti i fattori, " ha detto Richard Eastes, Ricercatore principale GOLD presso il Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio dell'Università del Colorado, o LASP, a Boulder. "Ecco dove entra in gioco l'ORO. Per decenni, scienziati, compreso me stesso, hanno sognato di avere le capacità fornite da questa missione."

SES Government Solutions ha supervisionato l'integrazione del payload su SES-14, procurato il lancio del satellite con Arianespace, faciliterà il comando e il controllo del carico utile, e fornirà dati scientifici al LASP per l'elaborazione e lo studio iniziali. La missione è guidata dalla University of Central Florida, o UCF, ad Orlando.

"È stato un lungo viaggio di duro lavoro e spirito di squadra dalla concezione di GOLD al lancio, ma ne vale sicuramente la pena, ", ha affermato il professore di ingegneria informatica dell'UCF Hassan Foroosh, che funge da responsabile del GOLD Science Data Center. "Più divertimento inizierà presto quando avremo il nostro primo sguardo ai dati, e speriamo di saperne di più sul nostro pianeta negli anni a venire".

GOLD è il più recente nella flotta di missioni eliofisiche della NASA, che studiano un vasto sistema interconnesso, dal Sole allo spazio che circonda la Terra e altri pianeti, ai limiti più remoti del flusso costante di vento solare del Sole. GOLD fornirà informazioni chiave su come l'atmosfera superiore della Terra è collegata a questo sistema dinamico e complesso.

Il lancio di quest'anno è previsto anche per Ionospheric Connection Explorer della NASA, o ICONA, che studierà la ionosfera e l'alta atmosfera neutra. ICON volerà a sole 350 miglia sopra la Terra, dove può raccogliere immagini ravvicinate di questa regione. Insieme, GOLD e ICON forniranno le osservazioni sulla ionosfera più complete raccolte fino ad oggi, consentendo una comprensione più profonda di come il nostro pianeta interagisce con lo spazio.