Illustrazione dell'artista che mostra come MESSENGER ha osservato il primo impatto di un meteoroide sulla superficie di un altro pianeta. Le particelle (atomi neutri) espulse dal meteoroide salirono alle stelle oltre 3, 000 miglia sopra la superficie di Mercurio, al di fuori dell'urto di prua della magnetosfera di Mercurio. Là, fotoni di luce hanno trasformato le particelle neutre in particelle cariche (ioni), quale uno degli strumenti di MESSENGER potrebbe rilevare. Attestazione:Jacek Zmarz
I telescopi hanno catturato meteoroidi che colpiscono la Luna e diversi veicoli spaziali hanno ripreso la cometa Shoemaker–Levy 9 che colpisce Giove nel 1994. Ma gli impatti mentre si verificano su un altro mondo roccioso non sono mai stati osservati.
Però, il MESSAGGERO (Mercury Surface, Ambiente spaziale, La missione GEochemistry and Ranging) potrebbe aver avuto un impatto nel 2013. Guardando i dati di archivio della missione, gli scienziati hanno trovato prove di un impatto di un meteoroide su Mercurio. Sebbene questi dati non siano una foto "senza dubbio" dell'evento, dice agli scienziati di più sugli impatti e su come influenzano l'atmosfera sottile e sottile di Mercurio.
"È semplicemente incredibile che MESSENGER sia riuscito a vederlo accadere, "ha detto Jamie Jasinski, un fisico spaziale presso il Jet Propulsion Laboratory, e l'autore principale dello studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura . "Questi dati giocano un ruolo molto importante nell'aiutarci a capire come gli impatti dei meteoroidi contribuiscono con il materiale all'esosfera di Mercurio".
La minuscola atmosfera di Mercurio, chiamata esosfera, ha una pressione che è un quadrilionesimo di quella percepita al livello del mare sulla Terra. L'esosfera si forma sul lato di Mercurio rivolto verso il Sole da materiale originariamente sulla superficie del pianeta. Gli scienziati pensano che gli impatti dei meteoroidi, in parte, sono responsabili dell'immissione di tale materiale nell'esosfera.
superficie di Mercurio, come catturato qui nel 2013 dalla navicella spaziale MESSENGER gestita dall'APL, è butterato da crateri che si sono formati da milioni di anni di impatti di meteoroidi. MESSENGER molto probabilmente ha assistito a una delle più recenti di queste collisioni con formazione di crateri nel 2013. Credito:NASA/Johns Hopkins APL/Carnegie Institution of Washington
I dati d'archivio hanno rivelato una strana anomalia:il 21 dicembre, 2013, Lo spettrometro al plasma Fast Imaging (FIPS) di MESSENGER ha rilevato un numero insolitamente elevato di ioni sodio e silicio che soffiavano nel vento solare del Sole, i potenti gas carichi che fuoriescono dal Sole. Stranamente, queste particelle viaggiavano in un raggio stretto, quasi tutti nella stessa direzione, e alla stessa velocità.
Usando la velocità e la direzione delle particelle, i ricercatori "hanno riavvolto l'orologio, tracciando il movimento delle particelle fino alla loro fonte." Hanno trovato le particelle raggruppate in un denso pennacchio, uno che era eruttato dalla superficie di Mercurio e si estendeva per quasi 3, 300 miglia nello spazio.
Stimano che il meteoroide fosse lungo poco più di un metro, che è relativamente piccolo. Ma i modelli al computer suggeriscono qualcosa che le dimensioni creerebbero un pennacchio con un'altezza e una densità molto simili a quelle rilevate da FIPS.
Abbastanza interessante, prima della missione MESSENGER, gli scienziati si aspettavano che il veicolo spaziale avrebbe catturato alcuni impatti su Mercurio, forse fino a due impatti all'anno durante i suoi quattro anni in orbita. Ma nessuno è stato visto nelle immagini durante la missione, durata dal 2011 al 2015.
Vista artistica della navicella spaziale in orbita attorno al pianeta più interno Mercurio. Credito:NASA
Ma nel vagliare i dati del vecchio spettrometro, l'anomalia si è evidenziata.
"Dimostra solo quanto sia raro avere la navicella spaziale nel posto e nel momento giusto per poter misurare qualcosa del genere, " ha detto il coautore dello studio Leonardo Regoli, dal laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins nel Maryland, dove MESSENGER è stato costruito e gestito. "Questa è stata un'osservazione speciale, ed è davvero bello vedere la storia venire insieme."
Forse la missione BepiColombo dell'Agenzia spaziale europea, lanciato per Mercurio nel 2018 e si avvicinerà al pianeta alla fine del 2025, sarà in grado di catturare più impatti di meteoroidi durante la sua missione. Regoli ha osservato che i ricercatori dovranno affinare i loro modelli prima di utilizzare BepiColombo per fare nuove osservazioni, ma l'opportunità di vedere un altro impatto mercuriano sarebbe inestimabile, Egli ha detto.
