Le galassie estremamente distanti sono di solito troppo deboli per essere viste, anche dai più grandi telescopi. Ma la natura ha una soluzione:lenti gravitazionali, predetto da Albert Einstein e osservato molte volte dagli astronomi. Ora, un team internazionale di astronomi guidato da Harald Ebeling dell'Università delle Hawaii ha scoperto uno dei casi più estremi di ingrandimento da lenti gravitazionali.

Utilizzando il telescopio spaziale Hubble (HST) per rilevare un campione di enormi ammassi di galassie, la squadra ha trovato una galassia lontana, eMACSJ1341-QG-1, che viene ingrandito 30 volte grazie alla distorsione dello spazio-tempo creata dal massiccio ammasso di galassie soprannominato eMACSJ1341.9-2441.

L'effetto fisico sottostante della lente gravitazionale è stato confermato per la prima volta durante l'eclissi solare del 1919, e può ingrandire drammaticamente le immagini di sorgenti celesti lontane, purché un oggetto sufficientemente massiccio si trovi tra la fonte di fondo e noi, gli osservatori.

ammassi di galassie, enormi concentrazioni di materia oscura e gas caldo che circondano centinaia o migliaia di singole galassie, tutti legati dalla forza di gravità, sono valutate dagli astronomi come potenti "lenti gravitazionali". Ingrandendo le galassie situate dietro di loro, enormi ammassi agiscono come telescopi naturali che consentono agli scienziati di studiare fonti deboli e lontane che altrimenti sarebbero al di fuori della portata anche dei più potenti telescopi artificiali.

"L'altissimo ingrandimento di questa immagine ci offre una rara opportunità di studiare le popolazioni stellari di questo oggetto distante e, in definitiva, ricostruirne la forma e le proprietà non distorte", dichiara il membro del team Johan Richard dell'Università di Lione, che ha eseguito i calcoli delle lenti.

Sebbene in precedenza siano stati osservati ingrandimenti altrettanto estremi, la scoperta stabilisce un nuovo record per l'ingrandimento di una rara galassia di fondo "quiescente", una che, a differenza della nostra Via Lattea, non forma nuove stelle in nuvole giganti di gas freddo.

Il caposquadra Harald Ebeling spiega, "Siamo specializzati nella ricerca di ammassi estremamente massicci che fungono da telescopi naturali e abbiamo già scoperto molti casi interessanti di lenti gravitazionali. Questa scoperta si distingue però, poiché l'enorme ingrandimento fornito da eMACSJ1341 ci consente di studiare in dettaglio un tipo di galassia molto raro."

Rappresentando il punto finale dell'evoluzione delle galassie, le galassie quiescenti sono comuni nell'Universo locale. "Però, mentre osserviamo le galassie più lontane, stiamo anche guardando indietro nel tempo, quindi stiamo vedendo oggetti che sono più giovani e non dovrebbero ancora aver esaurito la loro scorta di gas, "dice Mikkel Stockmann, un membro del team dell'Università di Copenaghen. ed esperto di evoluzione galattica. "Capire perché questa galassia ha già smesso di formare stelle può darci indizi critici sui processi che governano l'evoluzione delle galassie".

Sono in corso osservazioni di follow-up di eMACSJ1341-QG1, utilizzando telescopi in Cile e su Maunakea.

I dettagli della scoperta sono pubblicati nel Lettere per riviste astrofisiche .