Il lancio del razzo SpaceX Falcon Heavy di Elon Musk è previsto per il 6 febbraio. e l'intera industria spaziale sta guardando con trepidazione.

Cosa c'è di così speciale in questo razzo? Questo veicolo sarà il primo del suo genere, il veicolo di lancio più potente del mondo e mira a un livello di riutilizzabilità senza precedenti. Il lancio è stato ritardato in numerose occasioni dal 2013, ma se la missione è un successo, saremo un passo più vicini all'obiettivo incredibilmente ambizioso di Musk di lanciare una missione con equipaggio su Marte entro il prossimo decennio.

Però, la scienza missilistica è notoriamente difficile. In qualità di CEO di SpaceX, Lo stesso Musk è insolitamente riservato, affermando:"Spero che sia abbastanza lontano dal pad da non causare danni al pad. Lo considererei una vittoria."

Dovremo aspettare e vedere. In tipico stile Musk, il primo carico utile sarà la sua Tesla Roadster, destinata a diventare l'auto più veloce del mondo dopo il suo lancio in un'orbita eliocentrica.

Veicoli di lancio per carichi pesanti

I razzi in grado di trasportare un carico utile superiore a 20 tonnellate sono classificati nella categoria Heavy-Lift Launch Vehicle (HLLV). Il razzo deve portare il suo pacco fino ad almeno 160 km sopra la superficie e raggiungere un'orbita, che richiedono velocità superiori a 8, 000 metri al secondo.

Per mettere queste cifre in prospettiva, il razzo potrebbe spingere due autobus urbani a pieno carico più di 50 volte l'altezza del Monte Everest a 32 volte la velocità di crociera di un Boeing 747.

Il Falcon Heavy raggiungerà questo obiettivo utilizzando tre razzi, con i primi due che si separano dopo la prima fase del lancio. Il razzo finale solleverà quindi la Tesla Roadster nello spazio, dove entrerà in un'orbita altamente ellittica tra la Terra e Marte. Senza interferenze esterne, Falcon Heavy rimarrà in questa orbita per migliaia di anni.

Attualmente, il Delta IV Heavy è l'HLLV più capace operativo. L'HLLV più popolare è l'Ariane V europeo, che detiene un ampio elenco di clienti internazionali. È responsabile del lancio dei componenti principali della stazione spaziale internazionale, oltre a lanciare veicoli spaziali interplanetari, satelliti di navigazione globale e telescopi orbitali.

Secondo SpaceX, il Falcon Heavy solleverà il doppio del carico a un terzo del costo di questi sistemi attuali, mettendo SpaceX in una posizione eccellente per essere la prima scelta per tutte le missioni di sollevamento pesante.

Pionieri della nuova industria spaziale

Fin dalle prime missioni di Sputnik e Apollo, lo spazio è stato generalmente un affare statale. Organizzazioni come la NASA, l'Agenzia spaziale europea, L'agenzia russa Roscosmos e l'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale sono state tutte gestite e finanziate dai rispettivi governi.

Insieme a queste agenzie sono state costituite società spaziali private, capitalizzando il successo delle loro missioni. Però, dato l'enorme costo di accesso allo spazio, l'innovazione spaziale è sempre stata guidata dai governi mondiali.

Nel 21° secolo, però, le cose iniziano a cambiare. Non c'era un'agenzia spaziale dietro l'attuale spinta per i razzi riutilizzabili (anche se la NASA è stata la prima agenzia a lanciarne uno).

SpaceX ha aperto la strada alla riduzione dei costi di lancio e al miglioramento dell'efficienza. La nuova industria spaziale sta crescendo rapidamente, con aziende come SpaceX in prima linea.

Le ambizioni di SpaceX non si fermeranno con il lancio di satelliti utilizzando Falcon Heavy. Il razzo è stato progettato per avere profili di accelerazione appropriati per le missioni con equipaggio, e SpaceX attualmente pianificano i test per il 2019 della sua capsula Dragon2 e hanno ingaggiato due turisti spaziali senza nome per un volo senza motore intorno alla luna.

Ma, funzionerà?

I razzi hanno una famigerata storia di fallimenti nei primi lanci. Le campagne di test di solito durano diversi anni; di recente gli ingegneri di SpaceX avevano riscontrato numerosi problemi prima del loro primo ritorno di richiamo di successo nel 2016.

La sfida aggiuntiva, tuttavia, per SpaceX è garantire la riutilizzabilità. Ciascuno dei razzi Falcon 9 deve essere espulso durante il lancio e riportato in sicurezza sulla Terra. Solo due anni fa ha raggiunto questo traguardo per il Falcon 9.

Il Falcon Heavy è un'impresa molto ambiziosa di SpaceX, e certamente aprirà una scia nel cielo in un modo o nell'altro. Ed è abbastanza chiaro che Musk sta cambiando il panorama dell'industria spaziale, con effetti duraturi per decenni a seguire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.