Gli aborigeni australiani osservano le stelle da oltre 65 anni, 000 anni, e molte delle loro tradizioni orali sono state registrate sin dalla colonizzazione. Queste tradizioni raccontano di tutti i tipi di eventi celesti, come il sorgere annuale delle stelle, comete di passaggio, eclissi di Sole e Luna, manifestazioni aurorali, e persino impatti di meteoriti.

Ma nuove ricerche, recentemente pubblicato su The Australian Journal of Anthropology, rivela che le tradizioni orali aborigene descrivono la natura variabile di tre stelle giganti rosse:Betelgeuse, Aldebaran e Antares.

Questo sfida la storia dell'astronomia e ci dice che gli aborigeni australiani erano osservatori del cielo notturno ancora più attenti di quanto gli fosse stato dato credito.

Cos'è una stella variabile?

Il filosofo greco Aristotele scrisse nel 350 a.C. che le stelle sono immutabili e invariabili. Questa è stata la posizione tenuta dalla scienza occidentale per quasi 2 anni, 000 anni.

Non è stato fino al 1596 che questo è stato dimostrato sbagliato, quando l'astronomo tedesco David Fabricius mostrò che la stella Mira (Omicron Ceti), nella costellazione di Cetus, cambiata di luminosità nel tempo.

Nel 1830, l'astronomo John Herschel osservò la luminosità relativa di una manciata di stelle nel cielo. Nel corso di quattro anni, notò che la stella Betelgeuse, ad Orione, era a volte più debole ea volte più luminoso di alcune delle altre stelle. La sua scoperta ha aperto la strada a un intero campo dell'astrofisica dedicato allo studio della natura variabile delle stelle.

Ma Herschel è stato il primo a riconoscerlo?

Ci sono prove che gli antichi egizi osservassero la variabilità della stella Algol (Omicron Persei).

Algol è costituito da due stelle che orbitano l'una intorno all'altra. Mentre uno si muove di fronte all'altro, blocca la luce dell'altra stella, facendolo sbiadire leggermente. Questo è chiamato un binario ad eclisse. Può essere visto nel cielo come l'occhio ammiccante della testa di Medusa nella costellazione occidentale Perseo.

Ci sono registrazioni chiare di culture orali o indigene che dimostrano la conoscenza delle stelle variabili?

Ricerche emergenti rivelano due tradizioni aborigene dell'Australia meridionale che mostrano che la risposta è un chiaro "sì".

Nyeeruna e il protettivo Kambugudha

Una tradizione orale Kokatha del Great Victoria Desert racconta di Nyeeruna, un cacciatore vanitoso che comprende le stesse stelle, nello stesso orientamento, come il greco Orione.

È innamorato delle sorelle Yugarilya delle Pleiadi, ma sono timidi e si allontanano dalle sue avances. La loro sorella maggiore, Kambugudha (l'ammasso stellare delle Iadi), protegge le sue sorelle minori.

Nyreeuna crea la magia del fuoco nella sua mano destra (Betelgeuse) per sopraffare Kambugudha, così può raggiungere le sorelle. Lei contrasta questo con la sua stessa magia del fuoco nel piede sinistro (Aldebaran), che usa per prendere a calci la polvere in faccia a Nyreeuna. Questo umilia Nyreeuna e la sua magia del fuoco si dissolve.

Nyreeuna è persistente e riempie di nuovo la sua magia del fuoco per raggiungere le sorelle. Kambugudha non può generare il suo in tempo, quindi chiede aiuto a Babba (il padre dingo). Babba combatte Nyeeruna mentre Kambugudha e le altre stelle ridono di lui, quindi posiziona una fila di cuccioli di dingo tra di loro. Ciò causa a Nyeeruna molta umiliazione e la sua magia del fuoco si dissolve di nuovo.

La storia spiega la variabilità delle stelle Betelgeuse e Aldebaran. Trevor Leaman e io lo abbiamo capito nel 2014, ma non ci siamo resi conto fino ad ora che la storia descrive anche i periodi relativi di questi cambiamenti.

Betelgeuse varia di luminosità di una magnitudine ogni 400 giorni, mentre Aldebaran varia di 0,2 magnitudini in periodi irregolari. Gli aborigeni hanno riconosciuto che Betelgeuse varia più velocemente di Aldebaran, ecco perché dicono che Kambugudha non può generare la sua magia del fuoco in tempo per contrastare Nyreeuna.

Waiyungari e violazione della legge sacra

La seconda tradizione orale viene dal popolo Ngarrindjeri, a sud di Adelaide. La storia racconta di Waiyungari, un giovane iniziato ricoperto di ocra rossa.

È visto da due donne, che lo trovano molto attraente. Quella notte, lo seducono, che è rigorosamente contro la legge per gli iniziati. Per sfuggire alla punizione, salgono nel cielo dove Waiyungari diventa la stella Antares e le donne diventano le stelle Tau e Sigma Scorpii, che lo fiancheggiano da una parte e dall'altra.

Il popolo Ngarrindjeri dice che Waiyungari segna l'inizio della primavera (Riwuri) e occasionalmente diventa più luminoso e più caldo, simboleggia la sua passione per le donne. È durante questo periodo che gli iniziati devono astenersi dal contatto con il sesso opposto. Antares è una stella variabile, che cambia luminosità di 1,3 magnitudini ogni 4,5 anni.

Cosa ci dice questo?

Gli oggetti celesti rossicci hanno un significato speciale nelle tradizioni aborigene - dalle stelle rosse alle eclissi lunari alle meteore - che potrebbe essere uno dei motivi per cui queste stelle sono così significative.

Gli oggetti rossi sono spesso legati al fuoco, sangue e passione. Studi psicologici mostrano che il colore rosso aumenta l'attrazione sessuale tra le persone, il che potrebbe spiegare perché entrambe le storie si riferiscono al desiderio sessuale e ai tabù.

Le tradizioni aborigene cambiano la cronologia della scoperta di queste stelle variabili, che gli storici dell'astronomia dicono siano stati scoperti da scienziati occidentali.

Vediamo che gli aborigeni prestano molta attenzione ai sottili cambiamenti nella natura, e incorporare questa conoscenza nelle loro tradizioni. Gli astrofisici hanno molto da imparare se riconosciamo i risultati scientifici delle culture indigene e riconosciamo l'immenso potere della tradizione orale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.