Una decappottabile rossa Tesla ha fatto l'autostop per lo spazio con un razzo SpaceX all'inizio di febbraio, portando con sé quello che potrebbe essere il più grande carico di batteri terrestri mai entrato nello spazio.

L'Office of Planetary Protection della NASA si assicura che la pianificazione dei veicoli spaziali per atterrare su altri pianeti sia sterile. Proprio come una specie invasiva, gli organismi della Terra potrebbero prosperare su un altro pianeta e spazzare via gli organismi nativi. Dopotutto, sono stati i batteri a fermare l'invasione marziana nella finzione "La guerra dei mondi" di H.G. Wells.

"Se esiste un biota indigeno di Marte, rischia di essere contaminato dalla vita terrestre, "ha detto Jay Melosh, un professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University. "Se gli organismi della Terra si adattassero meglio, impossessarsi di Marte e contaminarlo così non sappiamo com'era il Marte indigeno, o non sarebbero così adattati come gli organismi marziani? Non lo sappiamo".

Ma l'Office of Planetary Protection non regola i veicoli spaziali che intendono rimanere in orbita; dal momento che la Tesla non è mai stata destinata ad atterrare, non è stato pulito prima del decollo.

"Anche se irradiassero all'esterno, il motore sarebbe sporco, "Melosh ha detto. "Le auto non sono assemblate pulite. E anche allora, c'è una grande differenza tra pulito e sterile."

La Tesla potrebbe potenzialmente atterrare su Marte, anche se è improbabile, Egli ha detto. L'auto è in un'orbita che attraversa la Terra e quella di Marte, e probabilmente finirà per colpire la Terra, ma potrebbero passare milioni di anni prima che ciò accada.

Temperature estreme, la bassa pressione e la radiazione cosmica non filtrata rendono lo spazio un ambiente inospitale per gli organismi viventi. Non sempre li uccide, tuttavia, alcuni batteri vanno in letargo nel vuoto dello spazio e si risvegliano quando le condizioni sono favorevoli.

Alina Alexeenko, professore di aeronautica e astronautica a Purdue, lavora in un laboratorio specializzato in batteri e prodotti biologici liofilizzati. La tecnologia di liofilizzazione viene utilizzata per la conservazione a lungo termine di vaccini con virus vivi, batteri e biofarmaci – un processo simile a quello che gli organismi viventi sperimentano nello spazio.

"Il carico di batteri sulla Tesla potrebbe essere considerato una minaccia biologica, o una copia di backup della vita sulla Terra, " lei disse.