La NASA ha selezionato una missione scientifica che misurerà le emissioni dal mezzo interstellare, che è il materiale cosmico che si trova tra le stelle. Questi dati aiuteranno gli scienziati a determinare il ciclo di vita del gas interstellare nella nostra galassia della Via Lattea, assistere alla formazione e alla distruzione di nubi che formano stelle, e comprendere la dinamica e il flusso di gas in prossimità del centro della nostra galassia.

La missione Osservatorio Spettroscopico Terahertz (GUSTO) ULDB Galattico/Extragalattico, guidato dal ricercatore principale dell'Università dell'Arizona, Christopher Walker, volerà un pallone a durata ultralunga (ULDB) che trasporta un telescopio con carbonio, rilevatori di linea di emissione di ossigeno e azoto. Questa combinazione unica di dati fornirà le informazioni sulla risoluzione spettrale e spaziale necessarie a Walker e al suo team per districare le complessità del mezzo interstellare, e mappa ampie sezioni del piano della nostra galassia, la Via Lattea, e della vicina galassia nota come Grande Nube di Magellano.

"GUSTO fornirà il primo studio completo di tutte le fasi del ciclo di vita stellare, dalla formazione di nubi molecolari, attraverso la nascita e l'evoluzione delle stelle, alla formazione di nubi di gas e alla ripresa del ciclo, " ha detto Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica presso la direzione della missione scientifica a Washington. "La NASA ha una grande storia di lancio di osservatori nell'Astrophysics Explorers Program con capacità di osservazione nuove e uniche. GUSTO continua questa tradizione."

La missione è prevista per il lancio nel 2021 da McMurdo, Antartide, e dovrebbe rimanere in aria tra 100 e 170 giorni, a seconda delle condizioni meteorologiche. Costerà circa 40 milioni di dollari, compreso il finanziamento del lancio del pallone e il costo delle operazioni post-lancio e dell'analisi dei dati.

Il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland, sta fornendo le operazioni di missione, e la piattaforma del pallone dove sono montati gli strumenti, conosciuta come la gondola. L'Università dell'Arizona a Tucson fornirà il telescopio e lo strumento GUSTO, che incorporerà tecnologie di rilevamento dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, Università statale dell'Arizona a Tempe, e SRON Istituto olandese per la ricerca spaziale.

L'Astrophysics Explorers Program della NASA ha richiesto proposte per le indagini sulla missione di opportunità nel settembre 2014. Un gruppo di esperti della NASA e altri scienziati e ingegneri ha esaminato due studi sul concetto di missione di opportunità selezionati tra le otto proposte presentate in quel momento, e la NASA ha stabilito che GUSTO ha il miglior potenziale per un eccellente ritorno scientifico con un piano di sviluppo fattibile.