Dopo le elezioni presidenziali brasiliane del 2018, esperti politici e giornalisti internazionali si sono chiesti se la piattaforma di social media WhatsApp abbia consentito l'ascesa al potere del candidato di estrema destra Jair Bolsonaro. Gli scienziati informatici della Northwestern University ora confermano che l'uso di WhatsApp ha svolto un ruolo chiave nel processo elettorale.

Dopo aver eseguito la prima analisi su larga scala dei gruppi WhatsApp partigiani nel contesto delle elezioni brasiliane del 2018, i ricercatori hanno scoperto che gli utenti di destra erano più efficaci nell'usare lo strumento dei social media per diffondere notizie, disinformazione e opinioni.

Più specificamente, i gruppi di destra in Brasile erano molto più numerosi e condividevano sostanzialmente più contenuti multimediali e video di YouTube rispetto ai gruppi di sinistra.

"Il nostro obiettivo finale è capire come si diffondono le informazioni e la disinformazione, così possiamo trovare interventi tecnologici, " disse Larry Birnbaum, l'autore senior dello studio. "Vogliamo trovare modi per aiutare le persone a valutare meglio le informazioni che ricevono. L'alfabetizzazione mediatica non ha raggiunto i rapidi cambiamenti tecnologici".

Victor Bursztyn, il primo autore del documento e uno studente di dottorato in informatica alla Northwestern, presenteranno i loro risultati alle 11:00 EDT di venerdì, 30 agosto alla IEEE/ACM International Conference on Advances in Social Networks Analysis and Mining a Vancouver. Il loro articolo si intitola "Migliaia di piccoli, manifestazioni costanti:un'analisi su larga scala dei gruppi partigiani WhatsApp."

Con oltre 120 milioni di utenti, Il Brasile è il secondo mercato WhatsApp più grande al mondo, trascinando l'India. Mentre gli americani tendono a utilizzare WhatsApp per messaggi di testo individuali o per piccoli gruppi, I brasiliani usano WhatsApp per quasi tutto:messaggi di testo, grandi chat di gruppo, e l'invio e la ricezione di notizie. WhatsApp consente agli utenti di unirsi a gruppi pubblici e privati ​​con un massimo di 256 membri per condividere messaggi di testo e multimediali, trasformare i gruppi di chat in spazi sociali altamente attivi.

2,8 milioni di messaggi partigiani analizzati

"Più della metà della popolazione brasiliana usa WhatsApp, " Bursztyn ha detto. "I grandi gruppi di WhatsApp sono spesso presi di mira per risultati politici".

Dal 1 settembre al 1 novembre, 2018, Birnbaum e Bursztyn seguirono 232 gruppi partigiani. Durante quel periodo, hanno raccolto 2,8 milioni di messaggi da più di 45, 000 utenti. (Questo è 3,5 volte il numero di messaggi e 2,4 volte il numero di utenti rispetto al più grande set di dati concorrente fino ad oggi.)

Il team ha scoperto molteplici differenze tra i gruppi di destra e di sinistra. Nel campione studiato, i gruppi di destra hanno condiviso 5,5 volte il numero di messaggi degli utenti di sinistra. Dei messaggi condivisi dagli utenti di destra, il 46,5% erano messaggi multimediali, come foto, file audio e video. Solo il 30% dei messaggi di sinistra includeva contenuti multimediali.

"È difficile dire se la multimedialità sia più efficace nell'influenzare le opinioni, ma gli uomini di destra sono più esperti nell'usarli, " disse Birnbaum, professore di informatica alla McCormick School of Engineering della Northwestern. "Le immagini sono sempre più avvincenti del testo."

Birnbaum e Bursztyn hanno anche scoperto che le notizie più condivise dai gruppi WhatsApp durante la campagna per le elezioni presidenziali del 2018 provenivano da siti web che diffondono disinformazione, come identificato da diverse agenzie di controllo dei fatti. I gruppi di destra tendevano a diffondere disinformazione da quattro popolari, siti distorti. I gruppi di sinistra hanno condiviso notizie da un popolare, sito distorto.

"I dati suggeriscono che entrambe le parti consumano questo contenuto, ma è un problema più diffuso a destra, " ha detto Birnbaum.