Quando si è sparsa la voce che l'amministrazione Trump voleva porre fine ai finanziamenti governativi della Stazione Spaziale Internazionale entro il 2025, la resistenza all'idea fu rapida e vigorosa.

In un raro segno di quanto fosse impopolare, due senatori di partiti opposti, il democratico Bill Nelson della Florida e il repubblicano Ted Cruz del Texas, si sono immediatamente espressi contro la proposta, che era contenuto nel progetto di bilancio 2019 del presidente.

Ma l'ex astronauta della NASA Sandy Magnus ha affermato che allontanarsi dalla stazione spaziale potrebbe essere visto come un segno di progresso verso l'obiettivo finale di inviare esseri umani nel sistema solare. Trasferendo la gestione dell'ISS all'industria privata, lei disse, La NASA potrebbe ancora affittare spazio per continuare la sua ricerca nell'orbita terrestre bassa, concentrando maggiori sforzi su luoghi come la luna e Marte.

"Si tratta di, la NASA è proprietaria dell'edificio o lo sta affittando?" ha detto Magnus, che ha vissuto sulla stazione spaziale per 4 mesi nel 2008 e nel 2009. Non è "né una cosa buona né una cattiva. È la fase successiva dell'evoluzione. Ma dobbiamo farlo bene".

Dopo aver lasciato la NASA, Magnus divenne direttore esecutivo dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics, incarico che ha ricoperto fino a gennaio. Ha parlato con il Los Angeles Times dei pro e dei contro del fatto che la NASA smetta di operare sulla stazione spaziale.

—-

D. Che tipo di ricerca sta avvenendo sulla Stazione Spaziale Internazionale?

R. È tutto, dalla microbiologia alla biologia, alla biochimica, agli studi sugli animali, agli studi sull'uomo, alla scienza dei materiali, alla scienza della combustione, alle scienze della Terra e alle scienze spaziali. Anche, psicologia e comportamento umano.

D. Perché è importante fare questa ricerca nello spazio?

R. Ci sono molte cose che impariamo in microgravità su come si comportano le cellule, su come cambia la fisiologia umana, come possono formarsi i materiali, come funzionano i fluidi e come funzionano i processi di combustione che non possiamo conoscere sulla Terra perché la gravità è una forza così orribile e onnipervasiva.

È davvero, fidati di me.

D. E non è solo scienza, è anche ingegneria?

R. Giusto. Se vogliamo espandere il volo spaziale umano oltre l'orbita terrestre bassa, dobbiamo prendere tutti i sistemi globali che funzionano naturalmente sulla Terra e capire come progettarli meccanicamente per funzionare sui veicoli spaziali.

Se stai andando sulla luna, o su Marte, o anche più lontano un giorno, devi avere il tuo sistema chiuso per il supporto vitale. È quello che stiamo testando sulla stazione spaziale.

D. La proposta della Casa Bianca di smettere di finanziare direttamente la stazione spaziale dopo il 2024 danneggerebbe questo tipo di ricerca?

R. La domanda sul futuro della Stazione Spaziale è:come manteniamo una piattaforma di ricerca scientifica e sviluppo tecnologico, ma espandere le sue capacità in modo che non sia solo il governo a possedere o il 100% a utilizzare quella piattaforma? In teoria, il piano della Casa Bianca non è male, ma l'esecuzione sarà critica.

D. Le compagnie private stanno lavorando con la stazione spaziale adesso?

R. Sta accadendo in diverse capacità. In generale il tipo di aziende che utilizzano la stazione per ricerca e sviluppo sono aziende di biologia, aziende di microbiologia e aziende farmaceutiche. In parte è perché questi sono sistemi che si comportano in modo molto diverso in condizioni di microgravità. Anche, gli esperimenti sono facili da salire e scendere.

Ma siamo ancora nella fase iniziale dello sviluppo di un mercato di persone che vogliono andare nello spazio se non è sovvenzionato dal governo. Chi andrà lassù a fare ricerca? Come possiamo fare in modo che non sia solo il governo ad affittare un edificio, ma il governo affitta un edificio che anche altre persone stanno affittando?

D. Conosci qualche azienda pronta ad assumere la gestione della Stazione Spaziale?

R. Anche adesso, la Stazione Spaziale non è gestita solo dalla NASA. Ci sono altre società, come Boeing, che hanno contratti con la NASA per aiutarli a gestirlo. Due società, Bigelow Aerospace e Axiom Space, sono interessati ad allegare un laboratorio commerciale alla Stazione Spaziale, ma se sono in grado di assumere il controllo operativo dell'intera faccenda, Non lo so.

D. Cosa c'è di buono nell'avere un'industria privata coinvolta nella stazione spaziale?

R. Man mano che sempre più aziende e persone si dedicano alla ricerca e allo sviluppo nell'orbita terrestre bassa, Penso che avremo idee più creative sia sulla scienza fondamentale che possiamo fare lì sia su quali prodotti possiamo creare nello spazio.

Come scienziato e ingegnere, Ho capito come la gravità ha giocato nelle mie equazioni di fisica e di ingegneria. Ma quando vai a gravità zero e vedi effettivamente come le cose si comportano diversamente, lo capisci a un livello diverso.

Quando potremo portare più persone lassù, quello sarà il punto di svolta per far capire alle persone che, "Oh, Posso fare questo esperimento." "Oh, Posso sviluppare questo prodotto." Oppure, "Potrei fare ricerche su questa linea di indagine che aiuterebbe le persone sulla Terra".

D. Gli Stati Uniti hanno diversi partner governativi internazionali che condividono la gestione dell'ISS. Se la NASA privatizza la sua parte, cosa succede a loro?

R. Questo è un grosso punto interrogativo. Queste discussioni sono già iniziate, e penso che vedrai un sacco di agitazione intorno a questo problema nei prossimi sei-nove mesi perché nessuno sa come sarà. Questo è un momento creativo molto interessante in cui ci troviamo.

D. Avere una società che gestisce la stazione spaziale piuttosto che il governo contamina la sua missione?

R. Non considerarla un'industria privata o un governo. Devi vederla come industria privata e governo.

Se coinvolgiamo più persone nell'orbita terrestre bassa in modo che il governo non debba passare così tanto tempo lì, allora il governo può mettere le sue risorse nell'andare oltre l'orbita terrestre bassa, come tornare sulla luna e infine su Marte, e forse su Europa tra 100 anni.

©2018 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.